Beim Rätsel festgefahren? Warum eine Pause hilft

Die gründlichste Zusammenfassung ist eine Metaanalyse von Ut Na Sio und Thomas Ormerod aus dem Jahr 2009. Sie bündelten Experimente, in denen Leute, die an einem Problem weiterarbeiteten, mit Leuten verglichen wurden, die es eine Weile beiseitelegten, bevor sie es erneut versuchten. Insgesamt fanden sie einen positiven Inkubationseffekt. Er war nicht überall gleich. Kreative, offene Aufgaben, etwa sich neue Verwendungen für einen Ziegelstein auszudenken, profitierten mehr als Einsichtsrätsel mit Wörtern oder Bildern.

Drei Details sind besonders nützlich. Längere Vorbereitung vor der Pause ergab einen größeren Effekt: Inkubation wirkt bei einem Problem, mit dem du dich richtig beschäftigt hast, nicht bei einem, auf das du nur einen Blick geworfen hast. Eine anspruchsvolle Aufgabe in der Pause ließ den Effekt schrumpfen. Und bei wortbasierten Einsichtsproblemen schnitt eine leichte Beschäftigung in der Pause besser ab als Ruhe.

Ehrlicherweise muss man sagen, wie gut das auf Puzzlespiele passt. Die visuellen Aufgaben in diesen Studien sind nicht dasselbe wie ein Schiebepuzzle, und visuelle Einsichtsprobleme profitierten weniger als offene. Der Effekt ist echt, aber niemand hat ihn bei Farbsortier-Puzzles gemessen, und es wäre falsch zu versprechen, dass eine Pause jedes Feld knackt.

Quellen1Quelle 1Sio, U. N., & Ormerod, T. C. (2009). Does incubation enhance problem solving? A meta-analytic review. Psychological Bulletin, 135(1), 94–120.

Eine Erklärung ist fast mechanisch. Steven Smith und Steven Blankenship gaben Versuchspersonen Worträtsel zusammen mit irreführenden Hinweisen, die sie auf die falsche Fährte locken sollten. Die Hinweise wirkten: Die Leute fixierten sich und lösten weniger Aufgaben. Wurden die fixierten Aufgaben nach einer Pause erneut versucht, verbesserten sich die Leute stärker, als wenn sie es sofort wieder versuchten. In ihren Experimenten zeigte sich der Inkubationseffekt nur dann, wenn vorher eine Fixierung erzeugt worden war.

Das passt zu dem Gefühl, auf einem Feld festzustecken. Nach ein paar Minuten schaust du nicht mehr auf das Rätsel, sondern auf deinen eigenen Plan dafür. Es ist die Bahn, die sich ganz sicher zuerst öffnen muss, der Stein, der ganz sicher als letzter hinausmuss. Eine Pause lockert den Griff dieses Plans, und wenn du zurückkommst, siehst du das Feld ein wenig mehr so, wie es ist. Deshalb sieht auch eine Freundin, die kurz auf dein Feld schaut, manchmal sofort den Zug: Sie hat deinen Plan nie gebaut, also kann er sie nicht in die Irre führen.

Andere Forscher meinen, dass der Kopf auch unterhalb der Bewusstseinsschwelle weiter an dem Problem arbeitet. Ken Gilhoolys Übersichtsarbeit von 2016 legt die Argumente für diese Art unbewusster Arbeit dar und stützt sich dabei auf Studien, in denen die Pause direkt nach der Präsentation eines Problems beginnt. Die beiden Erklärungen schließen einander nicht aus, und für Rätselfreunde ist der praktische Rat derselbe.

Quellen2Quelle 2Smith, S. M., & Blankenship, S. E. (1991). Incubation and the persistence of fixation in problem solving. The American Journal of Psychology, 104(1), 61–87.3Quelle 3Gilhooly, K. J. (2016). Incubation and intuition in creative problem solving. Frontiers in Psychology, 7, 1076.

Was du in der Pause tust, scheint eine Rolle zu spielen. Benjamin Baird, Jonathan Schooler und Kollegen gaben Versuchspersonen eine kreative Aufgabe und danach eine von mehreren Arten von Pause: eine anspruchsvolle Aufgabe, eine anspruchslose Aufgabe, bei der die Gedanken abschweifen konnten, Ruhe oder gar keine Pause. Nur die anspruchslose Aufgabe brachte eine deutliche Verbesserung bei Aufgaben, die die Leute schon gesehen hatten, und die Personen in dieser Gruppe berichteten von mehr Gedankenschweifen. Es ist eine einzelne Studie mit einer kreativen Aufgabe, aber sie passt zur Metaanalyse.

Schlaf könnte auf längere Sicht eine ähnliche Rolle spielen. Ullrich Wagner, Jan Born und Kollegen trainierten Versuchspersonen an einer Zahlenaufgabe mit einer versteckten Abkürzung. Nach einer Nacht Schlaf entdeckten mehr als doppelt so viele die Abkürzung wie nach derselben Zeit im Wachzustand. Wer die Aufgabe nicht vorher geübt hatte, dem half der Schlaf nicht. Der Befund betrifft das Entdecken einer versteckten Regel, nicht Rätsel im Allgemeinen, aber er hallt den Rest der Forschung wider: erst Vorbereitung, dann Abstand.

• Arbeite dich richtig in das Feld ein, bevor du Abstand nimmst. Inkubation braucht etwas, das inkubieren kann.
• Wähl etwas Leichtes, etwa Abwaschen oder einen kurzen Spaziergang, statt einer weiteren anspruchsvollen Denkaufgabe.
• Sag vor dem Weggehen, was das Feld deiner Meinung nach braucht, damit du weißt, welchen Plan du loslässt.
• Komm zurück und lies das Feld frisch, mit einer Lese-Routine statt mit deinem alten Plan.

Quellen4Quelle 4Baird, B., Smallwood, J., Mrazek, M. D., Kam, J. W. Y., Franklin, M. S., & Schooler, J. W. (2012). Inspired by distraction: Mind wandering facilitates creative incubation. Psychological Science, 23(10), 1117–1122.5Quelle 5Wagner, U., Gais, S., Haider, H., Verleger, R., & Born, J. (2004). Sleep inspires insight. Nature, 427(6972), 352–355.

Die Anzeichen dafür, dass du fixiert bist, statt voranzukommen, sind leicht zu erkennen, wenn man sie kennt. Du machst immer wieder denselben Eröffnungszug. Du nimmst bis zur selben Stellung zurück. Du kannst nicht mehr sagen, wozu deine nächsten paar Züge dienen. Das ist der Moment aufzuhören, denn Weitermachen gräbt die Rille meist nur tiefer.

Auch das Zurückkommen ist eine Fähigkeit. Die Versuchung ist groß, genau dort weiterzumachen, wo du aufgehört hast, und dieselbe Eröffnung im Kopf noch einmal abzuspielen. Widersteh ihr. Fang beim Ziel an, als wäre das Feld neu, und probier bewusst den Zug, bei dem du dir am sichersten warst, dass er falsch ist. Wenn die Fixierung das Problem war, versteckt sich die Antwort oft in dem Teil des Feldes, auf den du nicht mehr geschaut hast.

Abstand nehmen fällt leichter, wenn das Spiel dich nicht dafür bestraft. Auf einem OutBrick-Feld läuft keine Zeit: Das Limit jedes Feldes zählt Züge, nicht Sekunden, du kannst also das Handy weglegen und nachdenken, ohne dass irgendetwas herunterzählt. Das Tagesbrett bleibt den ganzen Tag gleich und eignet sich deshalb bestens für einen zweiten Blick nach dem Mittagessen.

Eine Pause ist auch ein guter Moment, um zu merken, ob du überhaupt zurückkommen willst. An manchen Abenden ist ein Rätsel genau das Richtige und an anderen nicht. Diese Seite beleuchtet unser Text wann spielen und wann das Handy weglegen. Und wenn die Antwort nach einer Pause plötzlich kommt, fühlt sie sich meist wie ein Geistesblitz an, ein eigenartiges Erlebnis für sich, dem wir in dem Aha-Moment nachgehen.