Bloqué sur un casse-tête ? Faire une pause, selon la science

La synthèse la plus complète est une méta-analyse de 2009 menée par Ut Na Sio et Thomas Ormerod, qui ont regroupé des expériences comparant des personnes qui continuaient à travailler sur un problème à d’autres qui le mettaient de côté un moment avant de réessayer. Dans l’ensemble, ils ont trouvé un effet d’incubation positif. Mais il n’était pas uniforme. Les tâches créatives et ouvertes, comme imaginer de nouveaux usages pour une brique, en profitaient davantage que les problèmes d’insight fondés sur des mots ou des images.

Trois détails sont particulièrement utiles. Une préparation plus longue avant la pause donnait un effet plus grand : l’incubation agit sur un problème dans lequel on s’est vraiment engagé, pas sur un problème survolé. Remplir la pause par une tâche exigeante réduisait l’effet. Et pour les problèmes d’insight verbaux, une tâche légère pendant la pause faisait mieux que le repos.

Soyons honnêtes sur ce que cela vaut pour les jeux de casse-tête. Les problèmes visuels de ces études ne sont pas des plateaux de blocs coulissants, et les problèmes d’insight visuels profitaient moins de l’incubation que les tâches ouvertes. L’effet est réel, mais personne ne l’a mesuré sur des jeux de tri de couleurs, et il serait faux de promettre qu’une pause viendra toujours à bout d’un plateau.

Sources1Source 1Sio, U. N., & Ormerod, T. C. (2009). Does incubation enhance problem solving? A meta-analytic review. Psychological Bulletin, 135(1), 94–120.

Une explication est presque mécanique. Steven Smith et Steven Blankenship ont proposé des énigmes de mots accompagnées d’indices trompeurs, conçus pour lancer les participants sur une fausse piste. Les indices faisaient leur effet : les gens se fixaient sur eux et résolvaient moins de problèmes. Quand ces problèmes étaient retentés après un délai, les participants progressaient davantage que lorsqu’ils réessayaient aussitôt. Dans leurs expériences, l’effet d’incubation n’apparaissait que si une fixation avait d’abord été provoquée.

Cela correspond bien à l’expérience d’être bloqué sur un plateau. Au bout de quelques minutes, on ne regarde plus le casse-tête ; on regarde son propre plan. C’est le couloir dont on est sûr qu’il doit s’ouvrir en premier, la brique dont on est sûr qu’elle doit sortir en dernier. Une pause permet à ce plan de relâcher son emprise, et au retour on voit le plateau un peu plus tel qu’il est. C’est aussi pourquoi un ami qui jette un œil à votre plateau repère parfois le coup immédiatement : il n’a jamais construit votre plan, qui ne peut donc pas l’induire en erreur.

D’autres chercheurs soutiennent que l’esprit continue aussi à travailler sur le problème en dessous du seuil de conscience. La synthèse de Ken Gilhooly, en 2016, expose les arguments en faveur de ce travail inconscient, en s’appuyant sur des études où la pause commence immédiatement après la présentation du problème. Les deux explications ne s’excluent pas, et pour un amateur de casse-têtes, le conseil pratique est le même.

Sources2Source 2Smith, S. M., & Blankenship, S. E. (1991). Incubation and the persistence of fixation in problem solving. The American Journal of Psychology, 104(1), 61–87.3Source 3Gilhooly, K. J. (2016). Incubation and intuition in creative problem solving. Frontiers in Psychology, 7, 1076.

Ce que l’on fait pendant la pause semble compter. Benjamin Baird, Jonathan Schooler et leurs collègues ont donné une tâche créative à des participants, suivie d’une pause de plusieurs types : une tâche exigeante, une tâche peu exigeante laissant l’esprit vagabonder, du repos, ou pas de pause du tout. Seule la tâche peu exigeante produisait une amélioration nette sur les problèmes déjà vus, et les membres de ce groupe rapportaient davantage de vagabondage mental. Il s’agit d’une seule étude, sur une tâche créative, mais elle concorde avec la méta-analyse.

Le sommeil pourrait jouer un rôle comparable sur une échelle de temps plus longue. Ullrich Wagner, Jan Born et leurs collègues ont entraîné des participants sur une tâche numérique qui cachait un raccourci. Après une nuit de sommeil, plus de deux fois plus de personnes découvraient le raccourci qu’après le même temps passé éveillé. Le sommeil n’aidait pas ceux qui ne s’étaient pas d’abord exercés à la tâche. Ce résultat concerne la découverte d’une règle cachée plutôt que les casse-têtes en général, mais il fait écho au reste de la recherche : d’abord la préparation, puis du temps loin du problème.

• Travaillez vraiment le plateau avant de vous éloigner : l’incubation a besoin de quelque chose à incuber.
• Choisissez une activité légère, comme la vaisselle ou une courte promenade, plutôt qu’une autre tâche mentale exigeante.
• Avant de partir, dites ce dont le plateau a besoin selon vous, pour savoir de quel plan vous vous détachez.
• Revenez et lisez le plateau à neuf, avec une routine de lecture plutôt qu’avec votre ancien plan.

Sources4Source 4Baird, B., Smallwood, J., Mrazek, M. D., Kam, J. W. Y., Franklin, M. S., & Schooler, J. W. (2012). Inspired by distraction: Mind wandering facilitates creative incubation. Psychological Science, 23(10), 1117–1122.5Source 5Wagner, U., Gais, S., Haider, H., Verleger, R., & Born, J. (2004). Sleep inspires insight. Nature, 427(6972), 352–355.

Les signes qui montrent que vous êtes fixé plutôt qu’en train de progresser se repèrent facilement une fois qu’on les connaît. Vous rejouez sans cesse la même ouverture. Vous annulez jusqu’à la même position. Vous ne savez plus dire à quoi servent vos prochains coups. C’est le moment d’arrêter, car insister ne fait généralement que creuser l’ornière.

Revenir est aussi un savoir-faire. En revenant, on est tenté de reprendre exactement là où on s’était arrêté, en rejouant la même ouverture dans sa tête. Résistez. Partez du but comme si le plateau était nouveau, et essayez délibérément le coup dont vous étiez le plus sûr qu’il était mauvais. Si le problème venait de la fixation, la réponse se cache souvent dans la partie du plateau que vous aviez cessé de regarder.

S’éloigner est plus facile quand le jeu ne vous en punit pas. Rien n’est chronométré sur un plateau OutBrick ; la limite de chaque plateau compte des coups, pas des secondes, si bien que vous pouvez poser le téléphone et réfléchir sans que rien ne défile. Le plateau du jour reste le même toute la journée, ce qui en fait un candidat naturel pour un second regard après le déjeuner.

Une pause est aussi le bon moment pour se demander si l’on a vraiment envie de revenir. Certains soirs, un casse-tête est exactement ce qu’il faut, d’autres soirs non ; notre article sur quand jouer et quand poser le téléphone aborde cet aspect. Et quand la réponse arrive d’un coup après une pause, elle a tendance à ressembler à un éclair de lucidité, une expérience singulière en elle-même que nous explorons dans le moment eurêka.