¿Atascado en un puzle? La ciencia de tomarse un respiro

El resumen más completo es un metaanálisis de 2009 de Ut Na Sio y Thomas Ormerod, que combinaron experimentos en los que se comparaba a personas que seguían trabajando en un problema con otras que lo apartaban un rato antes de volver a intentarlo. En conjunto, encontraron un efecto de incubación positivo. No era uniforme. Las tareas creativas y abiertas, como pensar usos nuevos para un ladrillo, se beneficiaban más que los problemas de insight basados en palabras o imágenes.

Tres detalles son especialmente útiles. Una preparación más larga antes de la pausa daba un efecto mayor: la incubación funciona con un problema en el que te has metido de verdad, no con uno que has mirado de pasada. Llenar la pausa con una tarea exigente reducía el efecto. Y en los problemas de insight con palabras, una tarea ligera durante la pausa daba mejor resultado que el descanso.

Conviene ser honestos sobre lo bien que encaja esto con los juegos de puzles. Los problemas visuales de estos estudios no son lo mismo que un tablero de bloques deslizantes, y los problemas de insight visuales se beneficiaban menos que los abiertos. El efecto es real, pero nadie lo ha medido en puzles de ordenar colores, y sería un error prometer que una pausa siempre desbloqueará un tablero.

Fuentes1Fuente 1Sio, U. N., & Ormerod, T. C. (2009). Does incubation enhance problem solving? A meta-analytic review. Psychological Bulletin, 135(1), 94–120.

Una explicación es casi mecánica. Steven Smith y Steven Blankenship dieron a varias personas problemas de palabras junto con pistas engañosas pensadas para llevarlas por el camino equivocado. Las pistas funcionaron: la gente se quedaba fijada y resolvía menos problemas. Cuando volvía a intentar esos problemas tras un intervalo, mejoraba más que si lo intentaba de inmediato. En sus experimentos, el efecto de incubación solo apareció cuando antes se había inducido esa fijación.

Encaja con la experiencia de quedarse atascado en un tablero. Al cabo de unos minutos ya no estás mirando el puzle; estás mirando tu propio plan para resolverlo. Es el carril que estás seguro de que tiene que abrirse primero, el ladrillo que estás seguro de que tiene que salir el último. Una pausa hace que ese plan afloje, y al volver ves el tablero un poco más como es. Por eso también un amigo que echa un vistazo a tu tablero a veces ve el movimiento enseguida: nunca construyó tu plan, así que no puede engañarle.

Otros investigadores sostienen que la mente, además, sigue trabajando en el problema por debajo de la consciencia. La revisión de Ken Gilhooly de 2016 expone los argumentos a favor de este trabajo inconsciente, a partir de estudios en los que la pausa empieza justo después de presentar el problema. Las dos explicaciones no se excluyen, y para quien juega a puzles el consejo práctico es el mismo.

Fuentes2Fuente 2Smith, S. M., & Blankenship, S. E. (1991). Incubation and the persistence of fixation in problem solving. The American Journal of Psychology, 104(1), 61–87.3Fuente 3Gilhooly, K. J. (2016). Incubation and intuition in creative problem solving. Frontiers in Psychology, 7, 1076.

Lo que haces durante la pausa parece importar. Benjamin Baird, Jonathan Schooler y sus colegas dieron a varias personas una tarea creativa y luego una pausa de uno de varios tipos: una tarea exigente, una tarea poco exigente que dejaba vagar la mente, descanso o ninguna pausa. Solo la tarea poco exigente produjo una mejora sustancial en los problemas que ya se habían visto, y las personas de ese grupo dijeron que su mente había divagado más. Es un único estudio con una tarea creativa, pero coincide con el metaanálisis.

El sueño puede cumplir un papel parecido a una escala de tiempo mayor. Ullrich Wagner, Jan Born y sus colegas entrenaron a varias personas en una tarea numérica con un atajo oculto. Tras una noche de sueño, más del doble de personas descubrieron el atajo que tras el mismo tiempo despiertas. El sueño no ayudó a quienes no habían practicado antes la tarea. Ese hallazgo trata de descubrir una regla oculta, no de los puzles en general, pero repite lo que dice el resto de la investigación: primero preparación y luego tiempo lejos del problema.

• Trabaja el tablero en serio antes de alejarte; la incubación necesita algo que incubar.
• Elige algo ligero, como fregar los platos o dar un paseo corto, en lugar de otra tarea mental exigente.
• Antes de irte, di qué crees que necesita el tablero, para saber de qué plan te estás desprendiendo.
• Vuelve y lee el tablero de nuevo, con una rutina de lectura en lugar de tu plan anterior.

Fuentes4Fuente 4Baird, B., Smallwood, J., Mrazek, M. D., Kam, J. W. Y., Franklin, M. S., & Schooler, J. W. (2012). Inspired by distraction: Mind wandering facilitates creative incubation. Psychological Science, 23(10), 1117–1122.5Fuente 5Wagner, U., Gais, S., Haider, H., Verleger, R., & Born, J. (2004). Sleep inspires insight. Nature, 427(6972), 352–355.

Las señales de que estás fijado en lugar de avanzar son fáciles de ver cuando las conoces. Repites una y otra vez el mismo movimiento de apertura. Deshaces hasta volver a la misma posición. Ya no sabes decir para qué sirven tus próximos movimientos. Ese es el momento de parar, porque insistir suele hacer el bucle más profundo.

Volver también es una habilidad. Al regresar, la tentación es retomarlo exactamente donde lo dejaste, repitiendo la misma apertura en la cabeza. Resístete. Empieza por el objetivo como si el tablero fuera nuevo y prueba a propósito el movimiento que tenías más claro que era un error. Si el problema era la fijación, la respuesta suele esconderse en la parte del tablero que habías dejado de mirar.

Alejarse es más fácil cuando el juego no te castiga por ello. En un tablero de OutBrick no hay nada cronometrado; el límite de cada tablero cuenta movimientos, no segundos, así que puedes dejar el teléfono y pensar sin que nada haga cuenta atrás. El Tablero del día es el mismo durante todo el día, lo que lo convierte en un candidato natural para una segunda mirada después de comer.

Una pausa también es buen momento para notar si de verdad quieres volver. Hay tardes en las que un puzle es justo lo que toca y otras en las que no; nuestro artículo sobre cuándo jugar y cuándo dejar el teléfono trata ese lado de la cuestión. Y cuando la respuesta llega de repente tras una pausa, suele sentirse como un destello de insight, una experiencia extraña por sí misma que exploramos en el momento eureka.