¿Mejoran los puzles la capacidad espacial? Lo que dicen

El estudio de referencia es un metaanálisis de 2013 de David Uttal, Nora Newcombe y sus colegas, que combinaron 217 estudios de entrenamiento espacial, desde cursos escolares y videojuegos hasta la práctica repetida de pruebas espaciales. De media, el entrenamiento mejoró el rendimiento espacial en casi media desviación típica respecto a los grupos de control, un efecto moderado. Los avances no se desvanecían con intervalos más largos entre entrenamiento y evaluación, y se trasladaban a tareas espaciales que no se habían entrenado directamente.

Los autores también clasificaron las habilidades espaciales según dos dimensiones: si una tarea trata de un único objeto o de las relaciones entre varios, y si las cosas están quietas o se mueven. Un mapa así sirve para preguntarse qué habilidad espacial ejercita en realidad un juego concreto, ya que practicar un tipo de tarea no garantiza que ayude en otro.

Esto importaba porque la capacidad espacial predice con fuerza quién entra y triunfa en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas. Si se puede entrenar, no es una barrera fija, y los autores sostuvieron que una educación rica en contenido espacial podría dar frutos reales.

Fíjate en lo que abarca el hallazgo. El entrenamiento espacial mejoró las habilidades espaciales. No afirmaba mejorar la memoria, la atención ni la inteligencia en general, y la transferencia que encontró fue a otras tareas espaciales, no a todo.

Fuentes1Fuente 1Uttal, D. H., Meadow, N. G., Tipton, E., Hand, L. L., Alden, A. R., Warren, C., & Newcombe, N. S. (2013). The malleability of spatial skills: A meta-analysis of training studies. Psychological Bulletin, 139(2), 352–402.

El Tetris lleva décadas siendo un caso de estudio favorito, y los resultados apuntan en ambas direcciones, lo que ya es informativo. Melissa Terlecki, Nora Newcombe y Michelle Little pidieron a estudiantes universitarios que hicieran una prueba de rotación mental una y otra vez o que jugaran al Tetris durante varias semanas. Los dos grupos mejoraron mucho, y los avances se mantenían varios meses después. Los jugadores de Tetris mejoraron más deprisa al principio, y sus avances se trasladaron a otras tareas espaciales más que los de la práctica repetida de la prueba, una ventaja que seguía ahí meses después.

Valerie Sims y Richard Mayer encontraron algo más aleccionador. Los jugadores expertos de Tetris rotaban mentalmente mejor que quienes no jugaban las formas parecidas a piezas de Tetris, pero no les iba mejor en otras pruebas espaciales. Cuando a quienes no jugaban se les dieron 12 horas de práctica de Tetris, no mejoraron en las pruebas espaciales más que un grupo de control equivalente. Los autores concluyeron que la pericia espacial obtenida con el juego era muy específica del juego.

Los dos hallazgos pueden ser ciertos. Los estudios usaron cantidades de juego distintas, pruebas distintas y personas distintas. En lo que coinciden es en que, cuanto más se parece una prueba al juego, más probable es que aparezca una mejora.

Fuentes2Fuente 2Terlecki, M. S., Newcombe, N. S., & Little, M. (2008). Durable and generalized effects of spatial experience on mental rotation: Gender differences in growth patterns. Applied Cognitive Psychology, 22(7), 996–1013.3Fuente 3Sims, V. K., & Mayer, R. E. (2002). Domain specificity of spatial expertise: The case of video game players. Applied Cognitive Psychology, 16(1), 97–115.

La mirada más amplia a los juegos y el pensamiento es una serie de metaanálisis de 2018 de Giovanni Sala, K. Semir Tatlidil y Fernand Gobet, que abarca varios cientos de comparaciones. Se preguntaron si la habilidad en los videojuegos se correlaciona con la capacidad cognitiva, si los jugadores se diferencian de quienes no juegan y si entrenar con juegos mejora la capacidad cognitiva. Encontraron efectos pequeños o nulos en los tres casos, y ninguna prueba de que jugar a videojuegos cause una mejor capacidad cognitiva.

Eso no contradice tanto la investigación sobre entrenamiento espacial como marca su límite. Practicar una tarea espacial puede hacerte mejor en tareas espaciales parecidas. La esperanza de que un juego te haga más agudo en general es la parte que sigue fallando en las pruebas rigurosas, un patrón que seguimos en ¿son buenos los juegos de puzles para el cerebro?

Fuentes4Fuente 4Sala, G., Tatlidil, K. S., & Gobet, F. (2018). Video game training does not enhance cognitive ability: A comprehensive meta-analytic investigation. Psychological Bulletin, 144(2), 111–139.

Algunas de las pruebas más interesantes vienen de la primera infancia. Susan Levine y sus colegas visitaron a 53 familias en casa cada cuatro meses mientras los niños tenían entre dos y cuatro años. Los niños a los que se vio jugar con puzles de piezas rindieron mejor a los cuatro años y medio en una tarea que consistía en mover y girar formas mentalmente, incluso teniendo en cuenta la formación de los padres, sus ingresos y cuánto hablaban. Entre los niños que jugaban con puzles, jugar con más frecuencia predecía mejores puntuaciones.

El estudio es observacional, así que no puede demostrar que los puzles causaran la diferencia; las familias que hacen puzles pueden ser distintas en otros aspectos. Los investigadores también encontraron que la calidad del juego con puzles, incluida su dificultad y cuánto hablaban los padres sobre formas y espacio, era mayor en los niños que en las niñas. Es una pista prometedora, no una receta.

Fuentes5Fuente 5Levine, S. C., Ratliff, K. R., Huttenlocher, J., & Cannon, J. (2012). Early puzzle play: A predictor of preschoolers’ spatial transformation skill. Developmental Psychology, 48(2), 530–542.

En conjunto, las pruebas respaldan una afirmación modesta y honesta. Mover y girar formas en la cabeza es una habilidad, y los puzles que la exigen te dan práctica. Mejorarás en el puzle, y quizá mejores en tareas espaciales que se le parezcan. Quien prometa más que eso va por delante de la investigación.

Los rompecabezas de bloques deslizantes como OutBrick se apoyan en una habilidad espacial concreta: ver adónde puede deslizarse o con qué puede intercambiarse un ladrillo, con qué quedará alineado y cómo cambia eso el espacio a su alrededor. Se parece más a razonar sobre trayectorias y obstáculos que a girar formas, y no conocemos ningún estudio que haya comprobado si se transfiere. No afirmamos nada parecido sobre el juego. Es una forma agradable de ejercitar la habilidad que el propio juego enseña, y con eso basta.

Si lo que buscas es la habilidad espacial en sí, los estudios de entrenamiento sugieren buscar tareas que te pidan directamente girar, plegar u orientarte, a un nivel que te exija. Un juego de puzles puede formar parte de esa mezcla. Es poco probable que sea toda la mezcla.

Para ver qué hábitos espaciales pide un tablero deslizante, prueba el tablero en el navegador. Nuestro artículo sobre la agrupación de información explica cómo esos hábitos se convierten en patrones que lees de un vistazo, y juegos como Tetris analiza qué mantiene interesantes los juegos de encajar formas.