Práctica deliberada para jugadores ocasionales: qué funciona

En 1993, Anders Ericsson, Ralf Krampe y Clemens Tesch-Römer publicaron un estudio sobre violinistas de una academia de música de Berlín. Los estudiantes considerados más brillantes habían acumulado, según sus propias estimaciones, muchas más horas de práctica en solitario que los considerados menos brillantes. Los autores propusieron que el rendimiento experto es sobre todo resultado de la práctica deliberada: una actividad exigente diseñada específicamente para mejorar, normalmente guiada por un profesor, centrada en las debilidades y mantenida durante muchos años.

La distinción que importa a todo el mundo es la que hay entre practicar y jugar. La práctica deliberada no consiste simplemente en hacer mucho una actividad. Consiste en trabajar a propósito las partes que se te dan mal y comprobar si has mejorado. Un pianista que toca sus piezas favoritas está disfrutando del piano. Un pianista que toca los mismos cuatro compases despacio hasta que la digitación sale bien está practicando.

Fuentes1Fuente 1Ericsson, K. A., Krampe, R. T., & Tesch-Römer, C. (1993). The role of deliberate practice in the acquisition of expert performance. Psychological Review, 100(3), 363–406.

La idea se popularizó como la «regla de las 10 000 horas», algo que sus autores nunca propusieron como regla. Después, los investigadores se propusieron medir qué parte de las diferencias entre personas explica realmente la práctica. En 2014, Brooke Macnamara, David Hambrick y Frederick Oswald combinaron estudios de distintos ámbitos. La práctica deliberada explicaba alrededor del 26 % de la varianza del rendimiento en los juegos, el 21 % en la música, el 18 % en el deporte, el 4 % en la educación y menos del 1 % en las profesiones. Su conclusión: la práctica es importante, pero no tanto como se había sostenido.

En 2019, Macnamara y Megha Maitra repitieron el estudio original de los violinistas con un diseño de doble ciego. No reprodujeron su hallazgo central, que la práctica acumulada separaba cada nivel de habilidad. La relación entre práctica y habilidad seguía siendo considerable, solo que bastante menor que en 1993.

El ajedrez, pariente cercano de los puzles, es donde la práctica parece pesar más. En dos grandes muestras de jugadores de torneo, Neil Charness y sus colegas encontraron que el estudio serio en solitario era, de las actividades que midieron, el mejor predictor de la puntuación, y que las actividades de ajedrez en conjunto explicaban alrededor del 40 % de la varianza en la habilidad. Los grandes maestros declaraban unas 5000 horas de estudio serio en solitario en sus diez primeros años de juego, casi cinco veces la cifra de los jugadores de nivel intermedio. La práctica importa muchísimo en los juegos; simplemente, no lo es todo.

La mayoría de estas cifras se basan en lo que la gente calcula de su propia práctica pasada, algo difícil de estimar con precisión. Parte del desacuerdo entre investigadores tiene que ver con las definiciones: lo que se considere práctica deliberada cambia cuánto parece explicar.

Fuentes2Fuente 2Macnamara, B. N., Hambrick, D. Z., & Oswald, F. L. (2014). Deliberate practice and performance in music, games, sports, education, and professions: A meta-analysis. Psychological Science, 25(8), 1608–1618.3Fuente 3Macnamara, B. N., & Maitra, M. (2019). The role of deliberate practice in expert performance: Revisiting Ericsson, Krampe & Tesch-Römer (1993). Royal Society Open Science, 6(8), 190327.4Fuente 4Charness, N., Tuffiash, M., Krampe, R., Reingold, E., & Vasyukova, E. (2005). The role of deliberate practice in chess expertise. Applied Cognitive Psychology, 19(2), 151–165.

La mayor parte de la investigación sobre la práctica depende de que la gente recuerde cuánto practicó. Tom Stafford y Michael Dewar encontraron una forma de evitarlo, usando los registros de 854 064 jugadores de Axon, un sencillo juego en línea que exige percibir y decidir muy deprisa. Con cada partida registrada, pudieron relacionar directamente el historial de práctica con el rendimiento.

Dos hallazgos sirven a cualquiera. Primero, el espaciado importaba: los jugadores que repartían su práctica en un periodo más largo alcanzaban puntuaciones más altas que quienes concentraban la misma cantidad, lo que confirmaba fuera del laboratorio lo que los experimentos mostraban desde hacía tiempo. Segundo, los jugadores cuyas primeras puntuaciones variaban más acababan rindiendo mejor después. Los autores lo relacionaron con el equilibrio entre explorar y explotar: probar enfoques distintos al principio parece compensar, aunque en el momento cueste algunos puntos.

Axon es un juego de reflejos rápido, no un puzle, así que puede que los detalles no se trasladen. Pero los dos hallazgos encajan con lo que se sabe sobre el aprendizaje, y los dos son fáciles de poner en práctica.

Fuentes5Fuente 5Stafford, T., & Dewar, M. (2014). Tracing the trajectory of skill learning with a very large sample of online game players. Psychological Science, 25(2), 511–518.

Nadie necesita un entrenador para mejorar en los puzles, pero los ingredientes de la práctica deliberada se adaptan bien a pequeña escala.

• Elige una debilidad por sesión: los movimientos desperdiciados al principio, por ejemplo, o perder el hilo de un plan a mitad de camino.
• Usa una retroalimentación honesta. Un objetivo de movimientos es retroalimentación, y también lo es darte cuenta de cuándo recurriste a deshacer.
• Dedica treinta segundos, tras despejar un tablero difícil, a preguntarte qué harías distinto la próxima vez.
• Espacia la práctica. Varias sesiones cortas a lo largo de una semana valen más que una larga.
• Explora al principio. En un tipo de tablero nuevo, prueba aperturas distintas antes de quedarte con una.
• No te alejes de tu alcance. Los tableros un poco por encima de tu zona de comodidad enseñan más que los que la superan con mucho.

El cuarto punto es donde los jugadores ocasionales ya llevan ventaja: unos minutos al día es justo la práctica espaciada que favorece la investigación. El Tablero del día le da a todo el mundo el mismo puzle cada día, un punto fijo natural para ello. Y cuando te atasques, alejarte un rato forma parte del plan, no es un fracaso del plan.

Todo esto tiene un riesgo. La práctica deliberada, tal como la definieron Ericsson y sus colegas, no es agradable en sí misma; es trabajo. Un juego de puzles convertido en un régimen de entrenamiento puede dejar de ser aquello que te encantaba. A la mayoría de los jugadores ocasionales les va mejor una versión ligera: disfrutar de la mayoría de los tableros y practicar con unos pocos.

Es más o menos como está pensado para jugarse OutBrick. Sus 2000 tableros se reparten en 100 capítulos, una forma de plantear el reto que comentamos en cómo construir una curva de dificultad más amable. Los objetivos, la puntuación y las estrellas te dan retroalimentación si la quieres y no estorban si no la quieres. Y los patrones que vas construyendo por el camino, descritos en nuestro artículo sobre la agrupación de información, son el verdadero resultado de la práctica: no un número, sino una forma de ver el tablero.