Por que vale a pena concluir um quebra-cabeça difícil

Robert e Elizabeth Bjork criaram o termo “dificuldades desejáveis” para um conjunto contraintuitivo de descobertas: algumas condições que tornam o aprendizado mais lento e parecem dificultar tudo melhoram a retenção e a transferência no longo prazo. Distribuir sessões de prática em vez de concentrá-las, alternar tipos de problema, testar a si mesmo em vez de reler e tentar gerar uma resposta em vez de recebê-la pronta parecem menos eficientes na hora, mas costumam funcionar melhor depois.

Em uma revisão de 2020, os autores destacam a palavra “desejáveis”. Uma dificuldade só ajuda se a pessoa consegue responder a ela com sucesso. Um problema muito além da sua capacidade não é uma dificuldade desejável; é uma parede. O ponto ideal é um desafio que exige esforço de verdade e ainda está ao seu alcance.

Para quem joga quebra-cabeças, a aplicação é simples. Um tabuleiro que exige alguns minutos, três ideias e o descarte de duas combina com o que a pesquisa descreve. Um tabuleiro que deixa você chutando ao acaso por vinte minutos não: ele já parou de oferecer algo a que você possa responder.

Fontes1Fonte 1Bjork, R. A., & Bjork, E. L. (2020). Desirable difficulties in theory and practice. Journal of Applied Research in Memory and Cognition, 9(4), 475–479.

A dificuldade parece ruim em parte porque avaliamos o aprendizado pelo desempenho naquele instante. Nicholas Soderstrom e Robert Bjork revisaram décadas de pesquisas mostrando que as duas coisas podem se separar. Pode haver aprendizagem sem uma melhora visível no desempenho, e condições que aumentam o desempenho durante a prática podem não produzir aprendizado duradouro. É comum interpretar uma prática fluida e fácil como sinal de que estamos aprendendo bem.

Isso pode ser libertador diante de um tabuleiro. Os minutos travado, tentando abordagens que não funcionam, não são desperdiçados só porque o desafio continua sem solução. Você está mapeando quais movimentos não levam a lugar algum e por quê; esse mapa ajuda a próxima dificuldade a parecer mais simples.

Fontes2Fonte 2Soderstrom, N. C., & Bjork, R. A. (2015). Learning versus performance: An integrative review. Perspectives on Psychological Science, 10(2), 176–199.

Pesquisas sobre educação testaram uma versão mais específica da ideia. No fracasso produtivo, desenvolvido por Manu Kapur, estudantes tentam resolver problemas antes de aprender o método. Geralmente não conseguem e depois recebem explicações. Uma meta-análise de 2021 de Tanmay Sinha e Kapur reuniu 53 estudos e encontrou vantagem moderada para tentar resolver primeiro, antes da instrução; a vantagem era ainda maior quando a atividade seguia de perto os princípios do fracasso produtivo.

A mesma análise mostrou limites importantes. Para crianças mais novas, aproximadamente do segundo ao quinto ano, e para habilidades gerais sem ligação com uma matéria, ensinar primeiro foi melhor. Esforço não é automaticamente bom: funciona quando há elementos suficientes para começar e quando a explicação posterior ajuda a compreender as tentativas.

Quebra-cabeças têm uma segunda etapa embutida. Quando você encontra a solução de um tabuleiro difícil, as tentativas frustradas finalmente fazem sentido. Você entende por que cada uma falhou, e é nesse momento que o esforço vira compreensão.

Fontes3Fonte 3Sinha, T., & Kapur, M. (2021). When problem solving followed by instruction works: Evidence for productive failure. Review of Educational Research, 91(5), 761–798.

O esforço costuma ser tratado como um custo, algo que evitamos quando podemos. Michael Inzlicht, Amitai Shenhav e Christopher Olivola revisaram evidências de que ele também agrega valor: o mesmo resultado pode parecer mais gratificante quando exige esforço, e às vezes as pessoas escolhem algo justamente por ser difícil. Os autores chamam isso de paradoxo do esforço.

Há uma condição, que explica o título deste artigo. Michael Norton, Daniel Mochon e Dan Ariely descobriram que as pessoas davam mais valor a coisas que haviam montado, de caixas da IKEA a origami e Lego. Mas o efeito desaparecia quando não conseguiam terminar ou desmontavam o que tinham feito. O trabalho só levava ao apego quando terminava em conclusão.

Esse é um motivo para concluir um tabuleiro difícil em vez de abandoná-lo quando já está quase pronto. A satisfação de resolver um desafio difícil é real e parece depender de chegar ao fim.

Fontes4Fonte 4Inzlicht, M., Shenhav, A., & Olivola, C. Y. (2018). The effort paradox: Effort is both costly and valued. Trends in Cognitive Sciences, 22(4), 337–349.5Fonte 5Norton, M. I., Mochon, D., & Ariely, D. (2012). The IKEA effect: When labor leads to love. Journal of Consumer Psychology, 22(3), 453–460.

A perseverança ficou conhecida como grit, mas a ideia merece ser tratada com cuidado. Marcus Credé e colegas reuniram 88 amostras, com mais de 66 mil pessoas, e descobriram que grit tinha relação apenas moderada com o desempenho e relação muito forte com a conscienciosidade, um traço de personalidade estudado há muito tempo. Entre as duas partes do grit, perseverar no esforço era mais útil do que manter o mesmo interesse. Insistir ajuda; não é um traço mágico.

A aplicação prática é modesta: fique diante de um tabuleiro difícil depois do primeiro pico de frustração. Quando perceber que está repetindo as mesmas tentativas, afaste-se um pouco em vez de desistir. Use as ferramentas do jogo para aprender com os erros, como explicamos em para que serve o desfazer. Se o tabuleiro realmente estiver além do que você consegue hoje, deixe para outro dia; uma dificuldade desejável precisa ser algo que você possa superar.

O OutBrick foi pensado para que persistir não custe muito. Não há cronômetro, o primeiro desfazer em cada tabuleiro é grátis e uma vida só é perdida quando uma tentativa termina sem solução — nunca ao abrir ou concluir um tabuleiro. Os detalhes estão no resumo de jogo justo da página inicial. Um solucionador concluiu todos os 2.000 tabuleiros antes do lançamento, então há um caminho mesmo quando um desafio parece impossível. O desafio diário é um bom lugar para praticar: ele fica igual o dia todo e continuará esperando se resistir no café da manhã.

Fontes6Fonte 6Credé, M., Tynan, M. C., & Harms, P. D. (2017). Much ado about grit: A meta-analytic synthesis of the grit literature. Journal of Personality and Social Psychology, 113(3), 492–511.