Quebra-cabeças desenvolvem funções executivas?

Na revisão bastante citada de Adele Diamond, funções executivas são os processos mentais que nos permitem trabalhar com ideias, parar para pensar antes de agir, enfrentar desafios novos, resistir a tentações e manter a concentração. Ela descreve três habilidades centrais. Controle inibitório é a capacidade de conter um impulso e manter a atenção onde ela precisa estar. Memória de trabalho é guardar informações na mente enquanto as usamos. Flexibilidade cognitiva é enxergar outro ponto de vista e mudar de estratégia quando a situação muda.

Um quebra-cabeça de blocos deslizantes exercita as três habilidades em pequena escala. Você mantém um plano de vários movimentos na cabeça, resiste ao deslize tentador que parece bom mas bloqueia uma porta e abandona o plano quando um bloco para num lugar inesperado. Diamond também ressalta que estresse, falta de sono, solidão e sedentarismo prejudicam as funções executivas. É bom lembrar que nenhum quebra-cabeça compensa o cansaço ou a ansiedade de uma criança.

Essas habilidades se desenvolvem aos poucos. Diamond descreve um longo processo que começa na primeira infância e vai até a adolescência, um dos motivos para manter expectativas realistas em relação às crianças menores. Uma criança de quatro anos que desliza blocos sem planejar e outra de sete que pensa dois movimentos à frente estão ambas agindo de acordo com a idade. A diferença vem do desenvolvimento, não de um déficit que um jogo deveria corrigir.

Fontes1Fonte 1Diamond, A. (2013). Executive functions. Annual Review of Psychology, 64, 135–168.

Em 2011, Diamond e Lee analisaram, na revista Science, programas testados quanto aos efeitos nas funções executivas de crianças de 4 a 12 anos. Vários demonstraram benefícios: treinamento computadorizado, jogos sem computador, exercícios aeróbicos, artes marciais, ioga, atenção plena e alguns currículos escolares. Os programas bem-sucedidos tinham algo em comum: prática repetida e desafios que aumentavam conforme a criança progredia. As crianças que começaram com funções executivas mais frágeis tendiam a ganhar mais.

Dois outros pontos dessa revisão são fáceis de ignorar. Primeiro, programas que apoiavam o desenvolvimento emocional e social das crianças, além do raciocínio, tendiam a ter resultados melhores. Segundo, os maiores benefícios apareciam em tarefas parecidas com as que haviam sido praticadas. Esse último ponto virou o centro do debate que veio depois.

Fontes2Fonte 2Diamond, A., & Lee, K. (2011). Interventions shown to aid executive function development in children 4 to 12 years old. Science, 333(6045), 959–964.

Melhorar na tarefa treinada é chamado de transferência próxima. Melhorar em algo diferente, como leitura, matemática ou raciocínio geral, é transferência distante — e é isso que a maioria dos produtos promete. Kassai e colegas reuniram estudos experimentais sobre o treinamento de funções executivas em crianças. Encontraram um efeito sólido de transferência próxima: houve melhora moderada nas habilidades treinadas. Mas treinar um componente, como a memória de trabalho, não melhorou os outros de forma confiável; o efeito de transferência distante foi pequeno e não atingiu significância estatística.

Outras meta-análises apontam na mesma direção. Melby-Lervåg e Hulme constataram que treinar a memória de trabalho traz ganhos de curto prazo na própria memória, mas não evidências convincentes de melhora em outras habilidades. Sala e Gobet analisaram estudos sobre xadrez, música e treino de memória de trabalho em crianças. Os benefícios aparentes diminuíam conforme a qualidade dos estudos aumentava, e os autores concluíram que a transferência distante é rara. Em uma análise conjunta de 90 estudos com quase 9 mil crianças, Takacs e Kassai concluíram que é possível desenvolver funções executivas na infância, mas não encontraram evidências convincentes de que os ganhos durassem no acompanhamento posterior. Também observaram que abordagens que desenvolvem essas habilidades de forma implícita, como parte de atividades cotidianas agradáveis, eram tão eficazes quanto exercícios explícitos ou até mais.

Isso acompanha as evidências sobre adultos, que analisamos em jogos de quebra-cabeça fazem bem ao cérebro?.

Fontes3Fonte 3Kassai, R., Futo, J., Demetrovics, Z., & Takacs, Z. K. (2019). A meta-analysis of the experimental evidence on the near- and far-transfer effects among children’s executive function skills. Psychological Bulletin, 145(2), 165–188.4Fonte 4Melby-Lervåg, M., & Hulme, C. (2013). Is working memory training effective? A meta-analytic review. Developmental Psychology, 49(2), 270–291.5Fonte 5Sala, G., & Gobet, F. (2017). Does far transfer exist? Negative evidence from chess, music, and working memory training. Current Directions in Psychological Science, 26(6), 515–520.6Fonte 6Takacs, Z. K., & Kassai, R. (2019). The efficacy of different interventions to foster children’s executive function skills: A series of meta-analyses. Psychological Bulletin, 145(7), 653–697.

Então, eles servem para alguma coisa? Sim, desde que as expectativas sejam realistas. Quebra-cabeças permitem praticar justamente as habilidades que usam: planejar, ter paciência, pensar antes de agir e se recuperar de uma escolha errada. Isso já tem valor. Também há indícios sobre habilidades espaciais. Levine e colegas observaram crianças de dois a quatro anos e seus pais em casa e descobriram que, aos quatro anos e meio, as crianças que brincavam com quebra-cabeças de encaixe se saíam melhor em uma tarefa de transformação espacial, mesmo após considerar renda familiar, escolaridade e o quanto os pais conversavam. Como foi um estudo observacional, ele não mostra que os quebra-cabeças causaram a diferença, mas o resultado combina com o que sabemos sobre aprendizagem espacial.

A conclusão realista é que quebra-cabeças são uma boa forma de brincar, não um tratamento. Uma criança que gosta deles pratica de verdade o pensamento antecipado. Uma criança obrigada a fazê-los “pelo cérebro” provavelmente aproveitará menos — e gostará menos também.

Pais costumam perguntar se quebra-cabeças na tela são tão bons quanto os físicos. As evidências não resolvem essa questão. A revisão de Diamond e Lee incluiu treinamento computadorizado e jogos sem computador entre as atividades que trouxeram benefícios. O elemento comum aos programas bem-sucedidos não era o meio, mas a prática repetida com desafios crescentes. Um quebra-cabeça de encaixe na mesa da cozinha e um jogo de blocos deslizantes no tablet pedem tipos de raciocínio parecidos. O que mais muda é tudo ao redor: a participação de um adulto e se o app foi criado para manter a atenção a qualquer custo.

Fontes7Fonte 7Levine, S. C., Ratliff, K. R., Huttenlocher, J., & Cannon, J. (2012). Early puzzle play: A predictor of preschoolers’ spatial transformation skill. Developmental Psychology, 48(2), 530–542.2Fonte 2Diamond, A., & Lee, K. (2011). Interventions shown to aid executive function development in children 4 to 12 years old. Science, 333(6045), 959–964.

As pesquisas sobre o que funciona sugerem alguns hábitos. Todos dizem respeito a como vocês brincam, não ao que compram. OutBrick tem classificação 4+ e a página de classificação etária explica o motivo. O jogo tem limite de movimentos, mas não cronômetro, para a criança poder pensar o tempo que precisar. Vocês podem jogar um tabuleiro no navegador juntos antes de decidir se combina com ela. Nosso guia de como resolver quebra-cabeças de blocos deslizantes apresenta estratégias para conversar durante a brincadeira.

• Brinquem juntos e pensem em voz alta. Pergunte “o que acontece se a gente deslizar esse bloco?” antes de alguém movê-lo.
• Busque um desafio difícil, mas possível. O benefício vem de uma dificuldade que cresce junto com a criança.
• Trate um movimento errado como informação, não como fracasso. Use Desfazer para experimentar outra rota.
• Use palavras espaciais: acima, atrás, bloqueado, virar, borda. O estudo de Levine sugere que a conversa em torno dos quebra-cabeças faz diferença.
• Parem enquanto ainda está divertido. O prazer não é um extra: faz parte do motivo pelo qual a prática implícita funciona.

Fontes2Fonte 2Diamond, A., & Lee, K. (2011). Interventions shown to aid executive function development in children 4 to 12 years old. Science, 333(6045), 959–964.6Fonte 6Takacs, Z. K., & Kassai, R. (2019). The efficacy of different interventions to foster children’s executive function skills: A series of meta-analyses. Psychological Bulletin, 145(7), 653–697.7Fonte 7Levine, S. C., Ratliff, K. R., Huttenlocher, J., & Cannon, J. (2012). Early puzzle play: A predictor of preschoolers’ spatial transformation skill. Developmental Psychology, 48(2), 530–542.