El color en los juegos: contraste, significado y emoción

La revisión de Andrew Elliot y Markus Maier en la Annual Review of Psychology es un buen correctivo frente a la psicología del color de divulgación. Muestra que el color puede tener un significado importante e influir en las emociones, el pensamiento y la conducta de las personas, con buena parte de las pruebas procedentes de contextos de rendimiento y de atracción. También advierte de que el campo está en una fase temprana: los trabajos anteriores tenían problemas metodológicos, y hace falta mucha más investigación sobre sus condiciones límite y sobre si se generaliza al mundo real antes de justificar recomendaciones firmes.

Para los diseñadores de juegos, eso pide humildad. Las afirmaciones populares sobre colores concretos suelen ir muy por delante de estas pruebas, y casi nada de ellas se obtuvo mientras la gente jugaba, así que la llamada de la revisión a estudiar más los contextos reales se aplica al diseño de juegos con más fuerza todavía. El color es una palanca real, pero afirmaciones como «este tono de azul reduce el estrés» deben tratarse como hipótesis que comprobar con tus propios jugadores, no como reglas.

Fuentes1Fuente 1Elliot, A. J., & Maier, M. A. (2014). Color psychology: Effects of perceiving color on psychological functioning in humans. Annual Review of Psychology, 65, 95–120.

¿Los significados del color son universales o aprendidos? Domicele Jonauskaite y un gran equipo internacional pidieron a 4598 personas de 30 países, que hablaban 22 idiomas, que asociaran 20 conceptos emocionales con 12 términos de color. Los patrones eran notablemente parecidos de un país a otro, con una similitud media de r = 0,88. Aun así, el país de origen de cada persona seguía prediciendo sus asociaciones más allá del patrón universal, y la similitud era mayor entre países cercanos por idioma o geografía.

Es una buena noticia para un juego con jugadores de todo el mundo: los significados generales del color viajan bien. Las diferencias locales son un motivo para respaldar los significados importantes con forma, texto o posición, en lugar de confiar en que el color diga lo mismo a todo el mundo.

Los juegos también construyen sus propios lenguajes de color sobre el compartido. Los jugadores aprenden enseguida que un color concreto significa salud, o daño, o una puerta cerrada, y una vez aprendidos, esos significados se convierten en expectativas. Romperlos puede ser una sorpresa deliberada, pero romperlos sin querer es una fuente habitual de confusión. Un juego que usa el rojo tanto para «peligro» como para «recompensa» obliga al jugador a pararse a pensar cada vez que lo ve.

Fuentes2Fuente 2Jonauskaite, D., Abu-Akel, A., Dael, N., Oberfeld, D., Abdel-Khalek, A. M., Al-Rasheed, A. S., Antonietti, J.-P., Bogushevskaya, V., Chamseddine, A., Chkonia, E., Corona, V., Fonseca-Pedrero, E., Griber, Y. A., Grimshaw, G., Hasan, A. A., Havelka, J., Hirnstein, M., Karlsson, B. S. A., Laurent, E., … Mohr, C. (2020). Universal patterns in color-emotion associations are further shaped by linguistic and geographic proximity. Psychological Science, 31(10), 1245–1260.

Erik Geslin, Laurent Jégou y Danny Beaudoin estudiaron el color específicamente dentro de los juegos. Mostraron 24 imágenes de videojuegos a 85 participantes, les preguntaron cómo les hacía sentir cada una y compararon las respuestas con mediciones del color de las imágenes. El brillo, la saturación y la luminosidad se correlacionaron significativamente con emociones como la alegría, la tristeza, el miedo y la serenidad, y también lo hicieron las medidas de lo variados y llamativos que eran los colores.

El estudio midió reacciones a imágenes fijas, no al juego, y las correlaciones de este tipo no pueden demostrar causalidad. Pero da a los diseñadores un vocabulario más útil que el tono por sí solo: la luminosidad y la saturación generales de una escena, y lo variados que son sus colores, pueden importar para su ambiente tanto como qué colores contiene. Los autores usan sus resultados para proponer un «guion emocional del color», que planifica la paleta de un juego igual que una película planifica su iluminación.

Fuentes3Fuente 3Geslin, E., Jégou, L., & Beaudoin, D. (2016). How color properties can be used to elicit emotions in video games. International Journal of Computer Games Technology, 2016, 5182768.

Cuando se trata de que algo se lea, gana el contraste. Richard Hall y Patrick Hanna probaron cuatro combinaciones de color de texto y fondo en páginas web con 136 participantes. Las combinaciones con mayor relación de contraste eran en general más legibles. El color no afectó de forma significativa a lo que la gente recordaba, pero los colores preferidos obtuvieron mejores valoraciones estéticas.

Gordon Legge y sus colegas estudiaron más de cerca cómo funciona el contraste. Los lectores con visión normal leían igual de rápido con un contraste de color fuerte, texto que solo se diferenciaba en el tono, que con un contraste de luminancia fuerte, la diferencia de luminosidad. Para los lectores con baja visión, el contraste de luminancia ganaba siempre. Un diseño que separa las piezas solo por el tono, con una luminosidad parecida, funciona para algunos jugadores y falla para otros. Las pautas de accesibilidad web fijan relaciones de contraste mínimas precisamente por eso; la explicación del W3C sobre el contraste mínimo es una introducción clara.

Fuentes4Fuente 4Hall, R. H., & Hanna, P. (2004). The impact of web page text-background colour combinations on readability, retention, aesthetics and behavioural intention. Behaviour & Information Technology, 23(3), 183–195.5Fuente 5Legge, G. E., Parish, D. H., Luebker, A., & Wurm, L. H. (1990). Psychophysics of reading. XI. Comparing color contrast and luminance contrast. Journal of the Optical Society of America A, 7(10), 2002–2010.

En un puzle de ordenar colores, el color no es decoración: es la regla. En OutBrick, cada ladrillo solo vuelve a casa por la puerta de su color, y tres o más de un color en línea desaparecen, así que un jugador que no distingue dos colores no puede jugar. Por eso el modo para daltónicos viene activado de serie: cada ladrillo y cada puerta llevan un símbolo a juego, de modo que la forma ordena tanto como el tono. Explicamos el razonamiento en por qué el color nunca debería ser la única pista en un puzle, y la página de accesibilidad recoge el resto de las ayudas, incluido VoiceOver.

El ambiente y la legibilidad pueden convivir si cada uno tiene su propio trabajo. El Viaje de OutBrick recorre 167 pueblos de ladrillo, de Cherry Blossom Town a Lavender Hills, y el paisaje puede cambiar mientras los ladrillos del tablero conservan sus colores y sus símbolos. Para la parte práctica de leer rápido un tablero de colores, consulta nuestros trucos para puzles de ordenar colores. La investigación anterior añade unos cuantos principios que valen para cualquier juego con piezas de colores:

• Separa las piezas por luminosidad además de por tono, para que sigan distinguiéndose con poca luz, en una pantalla rota o con baja visión.
• Da a cada color un solo trabajo, y mantenlo igual en todo el juego.
• Respalda cada significado de color con una segunda señal: un símbolo, una forma, una posición o una etiqueta.
• Usa la saturación y el brillo para crear ambiente, y que las piezas sigan siendo lo más claro de la pantalla.
• Prueba en escala de grises. Si el tablero se sigue leyendo, los colores hacen un trabajo extra en lugar de hacerlo todo.

Fuentes5Fuente 5Legge, G. E., Parish, D. H., Luebker, A., & Wurm, L. H. (1990). Psychophysics of reading. XI. Comparing color contrast and luminance contrast. Journal of the Optical Society of America A, 7(10), 2002–2010.3Fuente 3Geslin, E., Jégou, L., & Beaudoin, D. (2016). How color properties can be used to elicit emotions in video games. International Journal of Computer Games Technology, 2016, 5182768.