Por que palavras cruzadas e quebra-cabeças continuam populares

A origem dos quebra-cabeças de peças costuma ser situada em Londres, na década de 1760, quando cartógrafos colavam mapas em madeira e cortavam as fronteiras para que crianças aprendessem geografia ao remontá-los. As palavras cruzadas são geralmente atribuídas a Arthur Wynne, cujo “word-cross” foi publicado no New York World em dezembro de 1913; em menos de uma década, livros de palavras cruzadas já eram best-sellers. Blocos deslizantes tiveram sua própria febre em 1880, com o quebra-cabeça de 15 peças — uma história completa na história dos quebra-cabeças de blocos deslizantes.

Cada formato sobreviveu a um momento em que parecia uma moda passageira. A febre das palavras cruzadas em meados dos anos 1920 levou jornais a publicar editoriais sobre tempo perdido e dicionários gastos; a febre do quebra-cabeça de 15 peças, em 1880, acabou em poucos meses. Mesmo assim, depois de cada onda ficou um hábito estável. A moda passou; o quebra-cabeça permaneceu.

O interessante é como os três funcionam de maneiras diferentes. Palavras cruzadas testam o que você sabe e com que rapidez encontra a resposta. Um quebra-cabeça de peças testa o que consegue enxergar. Um quebra-cabeça de blocos deslizantes testa quanto consegue planejar em um espaço apertado. Essa variedade ajuda os quebra-cabeças a persistir: há um formato para quase todo tipo de mente, e as pessoas descobrem qual combina mais com elas.

David Hambrick, Timothy Salthouse e Elizabeth Meinz fizeram quatro estudos, cada um com cerca de 200 adultos entre 18 e 80 anos, para descobrir o que torna alguém bom em palavras cruzadas no estilo americano. O melhor indicador, de longe, foi conhecimento geral. Surpreendentemente, raciocínio abstrato não tinha relação direta com a habilidade. Também não encontraram evidências de que anos de prática com palavras cruzadas reduzissem o declínio do pensamento fluido associado à idade.

Palavras cruzadas enigmáticas, comuns no Reino Unido, são diferentes. Kathryn Friedlander e Philip Fine as descrevem como decifração de códigos: cada pista traz uma leitura superficial enganosa e instruções gramaticais ocultas que levam a uma única resposta. Uma pesquisa com fãs desse tipo de desafio apontou habilidades que vão além do vocabulário, como reconhecer padrões, pensar quase algebricamente e sair de um enquadramento. É uma das razões para a dedicação dos fãs: é um ofício que se pode aprender a vida inteira.

Fontes1Fonte 1Hambrick, D. Z., Salthouse, T. A., & Meinz, E. J. (1999). Predictors of crossword puzzle proficiency and moderators of age–cognition relations. Journal of Experimental Psychology: General, 128(2), 131–164.2Fonte 2Friedlander, K. J., & Fine, P. A. (2016). The grounded expertise components approach in the novel area of cryptic crossword solving. Frontiers in Psychology, 7, 567.

Apesar de serem um passatempo tão comum, quebra-cabeças de peças quase não haviam sido estudados até Patrick Fissler e colegas avaliarem 100 adultos com mais de 50 anos. A habilidade em um desafio de 40 peças, sem prática anterior, estava fortemente associada a várias capacidades visuais e espaciais, da percepção e rotação mental à memória de trabalho e ao raciocínio. Pessoas que haviam montado mais quebra-cabeças ao longo da vida tinham melhor raciocínio visuoespacial.

Depois, o mesmo estudo sorteou metade do grupo para montar quebra-cabeças por pelo menos uma hora por dia durante 30 dias. Essas pessoas melhoraram nos quebra-cabeças, mas seu raciocínio visuoespacial geral não melhorou em relação ao grupo de controle. Experiência de vida estava associada a melhor cognição; um mês de prática intensa não a mudou. Essa é a conclusão honesta da maior parte da pesquisa sobre quebra-cabeças, explorada em jogos de quebra-cabeça fazem bem ao cérebro?.

Fontes3Fonte 3Fissler, P., Küster, O. C., Laptinskaya, D., Loy, L. S., von Arnim, C. A. F., & Kolassa, I.-T. (2018). Jigsaw puzzling taps multiple cognitive abilities and is a potential protective factor for cognitive aging. Frontiers in Aging Neuroscience, 10, 299.

Se quebra-cabeças não são remédios, por que as pessoas continuam resolvendo-os? A influente explicação de George Loewenstein sobre curiosidade oferece uma resposta. Ele descreveu curiosidade como a sensação de uma lacuna de informação: quando percebemos algo que não sabemos, mas poderíamos descobrir, queremos fechar essa lacuna. Um quebra-cabeça é uma lacuna no formato perfeito. Ele diz que existe uma resposta, que ela está ao seu alcance e que você ainda não a encontrou.

Fechar essa lacuna pode vir com um choque de prazer. Sascha Topolinski e Rolf Reber descrevem a experiência eureca como súbita, fácil, agradável e acompanhada de uma forte sensação de estar certo. Sua explicação é a fluência: quando a resposta se encaixa de repente, processá-la fica fácil, e a mente interpreta essa facilidade como prazer e verdade ao mesmo tempo. A última peça, uma pista de palavras cruzadas que enfim faz sentido, um tijolo que libera todo o tabuleiro: todos provocam esse pequeno clarão.

Fontes4Fonte 4Loewenstein, G. (1994). The psychology of curiosity: A review and reinterpretation. Psychological Bulletin, 116(1), 75–98.5Fonte 5Topolinski, S., & Reber, R. (2010). Gaining insight into the “aha” experience. Current Directions in Psychological Science, 19(6), 402–405.

Coloque lado a lado palavras cruzadas, quebra-cabeças de peças e blocos deslizantes, e aparecem algumas características comuns. Cada um tem uma regra que cabe em uma frase. Cada um tem um final claro: a grade se completa, a imagem fica pronta, o bloco sai. Dá para começar e parar, deixar algo pela metade na mesa ou guardar no bolso. E cada um é justo: a resposta está realmente ali para ser encontrada, condição que transforma curiosidade em prazer, e não em frustração.

Eles também crescem junto com quem resolve. Uma cruzadinha infantil e um desafio enigmático de campeonato têm o mesmo formato; quebra-cabeças de 40 e 5.000 peças usam a mesma habilidade; um tabuleiro deslizante pode levar três movimentos ou oitenta. Assim, alguém pode continuar no mesmo tipo de passatempo por décadas, melhorando sem chegar ao fim. Os fãs de desafios enigmáticos estudados por Friedlander e Fine são um bom exemplo: a prática recompensa habilidades construídas ao longo da vida.

Essas características também ajudam a avaliar novos jogos de quebra-cabeça. Usamos uma versão delas em jogos como Tetris: o que faz um quebra-cabeça de blocos durar. Elas explicam por que tantos jogos digitais baseados em cronômetros, regras escondidas ou moedas infinitas desaparecem enquanto os formatos antigos seguem vivos.

Fontes2Fonte 2Friedlander, K. J., & Fine, P. A. (2016). The grounded expertise components approach in the novel area of cryptic crossword solving. Frontiers in Psychology, 7, 567.4Fonte 4Loewenstein, G. (1994). The psychology of curiosity: A review and reinterpretation. Psychological Bulletin, 116(1), 75–98.

A última razão para quebra-cabeças durarem é social. Palavras cruzadas têm vocabulário próprio, autores com personalidade e fãs que conversam sobre elas no café da manhã. Quebra-cabeças de peças ficam pela metade na mesa da família durante as férias, e quem passa por ali acrescenta uma peça. Eles dão às pessoas algo para fazer lado a lado e conversar depois — talvez a qualidade mais duradoura de todas. Exploramos esse lado cotidiano e compartilhado em por que um quebra-cabeça diário vira um ritual compartilhado.

OutBrick é nossa pequena contribuição a uma dessas antigas famílias de jogos. Sua regra clássica, que ainda dá para jogar no navegador, seria familiar a um entusiasta vitoriano: deslize um tijolo até ele parar e leve cada tijolo até a porta da sua cor. No iPhone e no iPad, os tijolos agora também trocam de lugar e combinam de três em três. Você pode experimentar um tabuleiro no navegador e descobrir qual desses prazeres antigos ele traz de volta.

Fontes4Fonte 4Loewenstein, G. (1994). The psychology of curiosity: A review and reinterpretation. Psychological Bulletin, 116(1), 75–98.