Por qué perduran los crucigramas y los puzles

El origen del puzle suele situarse en el Londres de la década de 1760, cuando los cartógrafos montaban mapas sobre madera y los cortaban por las fronteras para que los niños aprendieran geografía al recomponerlos. El crucigrama se atribuye por lo general a Arthur Wynne, cuyo «word-cross» se publicó en el New York World en diciembre de 1913; en menos de una década, los libros de crucigramas eran superventas. Los rompecabezas de bloques deslizantes tuvieron su propia fiebre en 1880 con el 15-puzzle, una historia que contamos completa en la historia de los rompecabezas de bloques deslizantes.

Cada uno sobrevivió además a un momento en que parecía una moda. El auge del crucigrama a mediados de los años veinte provocó editoriales de prensa que se quejaban del tiempo perdido y de los diccionarios desgastados, y la fiebre del 15-puzzle de 1880 se apagó en pocos meses. Sin embargo, en todos los casos, lo que quedó tras la fiebre fue un hábito estable y duradero. La moda pasó; el rompecabezas se quedó.

Lo llamativo es lo distinto que funcionan los tres. Un crucigrama pone a prueba lo que sabes y lo rápido que lo encuentras. Un puzle pone a prueba lo que eres capaz de ver. Un rompecabezas de bloques deslizantes pone a prueba cuánto puedes planificar por adelantado en un espacio estrecho. Esa variedad es parte de por qué los rompecabezas en conjunto perduran: hay una forma para casi cualquier tipo de mente, y la gente suele descubrir cuál es la suya.

David Hambrick, Timothy Salthouse y Elizabeth Meinz hicieron cuatro estudios, cada uno con unos 200 adultos de entre 18 y 80 años, para averiguar qué hace que alguien sea bueno en los crucigramas de estilo estadounidense. El mejor predictor, con diferencia, fue la cultura general. El razonamiento abstracto, sorprendentemente, no tenía relación directa con la habilidad. Tampoco encontraron indicios de que años de práctica con crucigramas frenaran el declive del pensamiento fluido asociado a la edad.

Los crucigramas crípticos británicos son otra cosa. Kathryn Friedlander y Philip Fine los describen como descifrado de códigos: cada definición tiene una lectura superficial engañosa y un conjunto oculto de instrucciones gramaticales que llevan a una única respuesta. Su encuesta a aficionados a los crípticos apuntaba a habilidades que van mucho más allá del vocabulario, como el reconocimiento de patrones, un pensamiento casi algebraico y la capacidad de salirse de un marco. Es una de las razones por las que quienes resuelven crípticos hablan de su afición con tanta devoción: es un oficio que se puede aprender durante toda una vida.

Fuentes1Fuente 1Hambrick, D. Z., Salthouse, T. A., & Meinz, E. J. (1999). Predictors of crossword puzzle proficiency and moderators of age–cognition relations. Journal of Experimental Psychology: General, 128(2), 131–164.2Fuente 2Friedlander, K. J., & Fine, P. A. (2016). The grounded expertise components approach in the novel area of cryptic crossword solving. Frontiers in Psychology, 7, 567.

Para ser un pasatiempo tan común, el puzle apenas se había estudiado hasta que Patrick Fissler y sus colegas evaluaron a 100 adultos mayores de 50 años. La habilidad con un puzle de 40 piezas, sin práctica previa, estaba fuertemente asociada a toda una gama de capacidades visuales y espaciales, desde la percepción y la rotación mental hasta la memoria de trabajo y el razonamiento. Quienes habían hecho más puzles a lo largo de su vida tenían un mejor pensamiento visoespacial.

El mismo estudio asignó después al azar a la mitad del grupo a hacer puzles al menos una hora al día durante 30 días. Mejoraron con los puzles, pero su pensamiento visoespacial en general no mejoró respecto al grupo de control. La experiencia de toda una vida iba unida a una mejor cognición; un mes de puzles intensivos no la cambió. Esa es la forma honesta de la mayor parte de la investigación sobre rompecabezas, y la analizamos en detalle en ¿son buenos para el cerebro los juegos de rompecabezas?

Fuentes3Fuente 3Fissler, P., Küster, O. C., Laptinskaya, D., Loy, L. S., von Arnim, C. A. F., & Kolassa, I.-T. (2018). Jigsaw puzzling taps multiple cognitive abilities and is a potential protective factor for cognitive aging. Frontiers in Aging Neuroscience, 10, 299.

Si los rompecabezas no son una medicina, ¿por qué la gente sigue haciéndolos? La influyente explicación de la curiosidad de George Loewenstein ofrece una respuesta. Describió la curiosidad como la sensación de una brecha de información: cuando nos damos cuenta de algo que no sabemos pero podríamos saber, queremos cerrar la brecha. Un rompecabezas es una brecha con la forma perfecta. Te dice que hay exactamente una respuesta, que está a tu alcance y que todavía no la tienes.

Cerrar la brecha puede venir con una sacudida. Sascha Topolinski y Rolf Reber describen la experiencia eureka como súbita, fácil, agradable y acompañada de una fuerte sensación de acierto. Su explicación es la fluidez: cuando la respuesta encaja de golpe, procesarla se vuelve fácil de repente, y la mente interpreta esa facilidad repentina como placer y como verdad a la vez. La última pieza del puzle, la definición del crucigrama que de pronto se entiende, el ladrillo que resulta desbloquear todo el tablero: todos dan la misma pequeña sacudida.

Fuentes4Fuente 4Loewenstein, G. (1994). The psychology of curiosity: A review and reinterpretation. Psychological Bulletin, 116(1), 75–98.5Fuente 5Topolinski, S., & Reber, R. (2010). Gaining insight into the “aha” experience. Current Directions in Psychological Science, 19(6), 402–405.

Pon uno junto a otro el crucigrama, el puzle y el rompecabezas de bloques deslizantes y aparecen unos cuantos rasgos comunes. Cada uno tiene una regla que cabe en una frase. Cada uno tiene un final claro: la cuadrícula está llena, la imagen está completa, el bloque ha salido. Cada uno se puede coger y dejar, quedarse a medias sobre una mesa o doblarse en un bolsillo. Y cada uno es justo, en el sentido de que la respuesta está realmente ahí para encontrarla, que es justo la condición en la que la curiosidad se convierte en placer y no en frustración.

Además crecen con quien los resuelve. Un crucigrama infantil y un críptico de concurso comparten forma; un puzle de 40 piezas y uno de 5000 usan la misma habilidad; un rompecabezas deslizante puede resolverse en tres movimientos o en ochenta. Eso permite a una persona quedarse con una misma forma durante décadas, mejorando sin llegar nunca al final. Los aficionados a los crípticos de Friedlander y Fine son un buen ejemplo: una afición que premia una pericia construida a lo largo de toda una vida.

Esos mismos rasgos son una prueba útil para los nuevos juegos de rompecabezas. Usamos una versión de ellos en juegos como Tetris: qué hace que un puzle de bloques perdure, y explican por qué tantos rompecabezas digitales que dependen de temporizadores, reglas ocultas o monedas sin fin desaparecen mientras las formas antiguas siguen adelante.

Fuentes2Fuente 2Friedlander, K. J., & Fine, P. A. (2016). The grounded expertise components approach in the novel area of cryptic crossword solving. Frontiers in Psychology, 7, 567.4Fuente 4Loewenstein, G. (1994). The psychology of curiosity: A review and reinterpretation. Psychological Bulletin, 116(1), 75–98.

La última razón por la que perduran los rompecabezas es social. Los crucigramas vienen con un vocabulario propio, autores con personalidad y aficionados que hablan de ellos en el desayuno. Los puzles se quedan a medio hacer en la mesa familiar durante las vacaciones, y todo el que pasa añade una pieza. Los rompecabezas dan a la gente algo que hacer codo con codo y algo de lo que hablar después, quizá la cualidad más duradera de todas. Exploramos ese lado diario y compartido en por qué un rompecabezas diario se convierte en un ritual compartido.

OutBrick es nuestra pequeña aportación a una de estas familias antiguas. Su regla clásica, que se puede seguir jugando en el navegador, la reconocería un aficionado victoriano: desliza un ladrillo hasta que se detenga y saca cada ladrillo por la puerta de su color. En iPhone y iPad, los ladrillos ahora también se intercambian y se combinan de tres en tres. Puedes probar un tablero en tu navegador y ver cuál de los viejos placeres te devuelve.

Fuentes4Fuente 4Loewenstein, G. (1994). The psychology of curiosity: A review and reinterpretation. Psychological Bulletin, 116(1), 75–98.