Nostalgia de videojuegos: por qué los juegos de antes gustan

La palabra se acuñó en el siglo XVII para una afección médica que sufrían los soldados que añoraban su tierra. Esa fama duró mucho tiempo. El punto de inflexión llegó con una serie de estudios de Tim Wildschut, Constantine Sedikides y sus colegas, que pidieron a varias personas que describieran experiencias nostálgicas y después analizaron qué contenían esos recuerdos, qué los desencadenaba y qué efecto tenían.

Sus resultados cambiaron el campo. Los recuerdos nostálgicos solían tener como protagonista a uno mismo junto a personas cercanas, a menudo en momentos significativos. Eran sobre todo positivos, aunque con frecuencia agridulces, y a menudo contaban una historia de dificultad que acababa bien. Solían desencadenarse por un estado de ánimo negativo, y en particular por la soledad. Y provocar nostalgia de forma experimental aumentaba los sentimientos positivos, la autoestima y la sensación de ser querido y estar conectado.

Un estudio posterior de Xinyue Zhou y sus colegas mostró directamente el vínculo con la soledad. La soledad reducía la sensación de apoyo social de las personas, pero también aumentaba la nostalgia, y la nostalgia a su vez aumentaba esa sensación de apoyo. Los autores lo describen como una función restauradora. Cuando nos sentimos solos, volvemos a los tiempos en que no lo estábamos.

Fuentes1Fuente 1Wildschut, T., Sedikides, C., Arndt, J., & Routledge, C. (2006). Nostalgia: Content, triggers, functions. Journal of Personality and Social Psychology, 91(5), 975–993.2Fuente 2Zhou, X., Sedikides, C., Wildschut, T., & Gao, D.-G. (2008). Counteracting loneliness: On the restorative function of nostalgia. Psychological Science, 19(10), 1023–1029.

Tim Wulf, Nicholas Bowman, John Velez y Johannes Breuer llevaron esta investigación a los videojuegos. En un experimento en línea pidieron a jugadores que escribieran sobre un recuerdo de juego, variando si era antiguo o reciente y si era social o en solitario. Los recuerdos antiguos producían más nostalgia, como cabía esperar. También los recuerdos en los que el jugador se había sentido competente y conectado con otros en aquel momento. Los recuerdos sociales aumentaban la nostalgia de forma indirecta, al reforzar esa sensación de vínculo.

El mismo estudio relacionó los recuerdos nostálgicos de juego con beneficios en el presente: los jugadores que se sentían más nostálgicos también se sentían más conectados socialmente, con más energía y más optimistas. Esto encaja con la investigación general sobre la nostalgia, pero conviene señalar que se basa en personas que recuerdan, no en un seguimiento a largo plazo, así que muestra cómo funciona la nostalgia en el momento y no cómo cambia una vida.

Dicho de otro modo, los juegos que añoramos rara vez son solo juegos. Son la campaña cooperativa con un hermano, la consola portátil que se pasaba de mano en mano en una excursión del colegio, la puntuación máxima que un padre nunca consiguió superar. El recuerdo es de maestría y compañía, y el juego es la puerta para volver a él.

Fuentes3Fuente 3Wulf, T., Bowman, N. D., Velez, J. A., & Breuer, J. (2020). Once upon a game: Exploring video game nostalgia and its impact on well-being. Psychology of Popular Media, 9(1), 83–95.

La nostalgia no necesita un juego antiguo. Wulf y Matthew Baldwin estudiaron Pokémon Go en torno a su lanzamiento en 2016, en Alemania antes de su estreno y en Estados Unidos después. Cuanto más había significado Pokémon para la gente, más nostalgia anticipaba y sentía, y esa nostalgia predecía una experiencia de entretenimiento con más sentido, que a su vez predecía el bienestar psicológico. Un juego completamente nuevo funcionó como máquina del tiempo porque se apoyaba en un mundo con el que los jugadores habían crecido.

En una revisión de 2023, Bowman y Wulf describen los videojuegos como desencadenantes de nostalgia especialmente potentes, en parte porque son interactivos: no solo ves el mundo de antes, vuelves a actuar en él, con la misma memoria muscular. Eso ayuda a explicar por qué triunfan los remakes y las colecciones retro, y por qué una mecánica sencilla y familiar puede sentirse como volver a casa. Vimos cómo se vivió eso en la calle en Pokémon GO y el poder del lugar.

Fuentes4Fuente 4Wulf, T., & Baldwin, M. (2020). Being a kid again: Playing Pokémon Go contributes to wellbeing through nostalgia. Studies in Communication and Media, 9(2), 241–263.5Fuente 5Bowman, N. D., & Wulf, T. (2023). Nostalgia in video games. Current Opinion in Psychology, 49, 101544.

Como la nostalgia funciona, también se vende. Remasterizaciones, ediciones de aniversario, versiones en miniatura de consolas antiguas y un suministro constante de reinicios comercian con la sensación de que el pasado era mejor. Mucho de esto es inofensivo y parte es maravilloso: una buena remasterización puede permitir que una nueva generación comparta un juego que sus padres adoraban, que es la nostalgia haciendo su trabajo social en las dos direcciones.

Aun así, ayuda saber qué estás comprando en realidad. La investigación sugiere que la emoción tiene que ver sobre todo con las personas y la sensación de maestría que rodeaban al juego, no con el juego en sí. Una remasterización no puede devolverte al amigo del otro mando ni el largo verano sin nada que hacer. Quienes vuelven a jugar solos a un viejo favorito a veces lo encuentran más pobre de lo que recordaban, y no es culpa del juego. En el recuerdo había otras personas.

La misma idea sugiere un mejor uso de la nostalgia. Si un juego de tu infancia todavía te atrae, puede que valga la pena jugarlo con alguien de aquella época, o descubrírselo a alguien nuevo. Compartir la experiencia se parece más a aquello de lo que estaba hecho el recuerdo que cualquier mejora de resolución. Nuestro artículo sobre cómo los videojuegos mantuvieron a la gente conectada muestra cuánto del valor de los juegos depende de con quién juegas.

Fuentes3Fuente 3Wulf, T., Bowman, N. D., Velez, J. A., & Breuer, J. (2020). Once upon a game: Exploring video game nostalgia and its impact on well-being. Psychology of Popular Media, 9(1), 83–95.5Fuente 5Bowman, N. D., & Wulf, T. (2023). Nostalgia in video games. Current Opinion in Psychology, 49, 101544.

Algunos juegos se quedan anticuados enseguida: sus gráficos, sus interfaces, sus supuestos. Otros son casi atemporales porque su núcleo es una regla que cabe en la cabeza. Bloques que caen, fichas que se deslizan, la cuadrícula de un crucigrama. La historia de estas formas es larga, y la contamos en por qué perduran los crucigramas, los puzles y los rompecabezas deslizantes y en la historia de los rompecabezas de bloques deslizantes.

OutBrick es un juego nuevo nacido de una de esas reglas antiguas: en sus tableros clásicos, que se pueden seguir jugando en el navegador, un ladrillo avanza hasta que algo lo detiene y sale por la puerta de su color. En iPhone y iPad ahora suma al deslizamiento intercambios y combinaciones de tres en línea. Para muchos jugadores, parte del placer es reconocerlo: la sensación de un rompecabezas de bandeja de madera o de un puzle de aparcamiento de la infancia, ahora en color. Si te suena, prueba un tablero en tu navegador y mira qué te trae de vuelta.

La investigación da pocos motivos para sentirse culpable por volver a los juegos antiguos y algunos para hacerlo a propósito, sobre todo con las personas que estaban allí la primera vez.

• Vuelve a jugar acompañado: lo social de un recuerdo es lo que lo hace nostálgico, así que invita a tu antiguo compañero de partidas cooperativas.
• Fíjate en el desencadenante. Si buscas un juego antiguo cuando estás de bajón o te sientes solo, es la nostalgia haciendo su trabajo restaurador, y un mensaje a un amigo puede hacer lo mismo.
• Deja entrar también juegos nuevos. Mecánicas conocidas en un escenario nuevo pueden llevar consigo la emoción antigua.
• No esperes que el juego sea tan bueno como lo recuerdas; espera que lo sea el recuerdo.

Fuentes3Fuente 3Wulf, T., Bowman, N. D., Velez, J. A., & Breuer, J. (2020). Once upon a game: Exploring video game nostalgia and its impact on well-being. Psychology of Popular Media, 9(1), 83–95.2Fuente 2Zhou, X., Sedikides, C., Wildschut, T., & Gao, D.-G. (2008). Counteracting loneliness: On the restorative function of nostalgia. Psychological Science, 19(10), 1023–1029.