Cajas de botín, recompensas variables y monetización ética

Una caja de botín es un objeto que compras con dinero real, directamente o mediante una moneda del juego, cuyo contenido es aleatorio. Entre sus parientes cercanos están los sobres de cartas, las tiradas de gacha y las ruletas de premios. Lo que las hace psicológicamente particulares es la recompensa variable: no sabes qué te va a tocar y, de vez en cuando, te toca algo raro. Las recompensas impredecibles están entre las formas más fiables que se conocen de hacer que la gente repita una conducta, y precisamente por eso se usan.

En 2018, Aaron Drummond y James Sauer compararon los sistemas de cajas de botín de 22 juegos recientes con cinco criterios que psicólogos y reguladores usan para reconocer el juego de azar, entre ellos un intercambio de dinero o de algo de valor, un resultado decidido al menos en parte por el azar y unos ganadores que ganan a costa de los perdedores. Casi la mitad de los juegos cumplían los cinco. Su argumento no era que toda caja de botín sea un juego de azar ilegal, una cuestión legal que varía según el país, sino que muchas se le parecen psicológicamente.

Fuentes1Fuente 1Drummond, A., & Sauer, J. D. (2018). Video game loot boxes are psychologically akin to gambling. Nature Human Behaviour, 2(8), 530–532.

El estudio más conocido es una gran encuesta de David Zendle y Paul Cairns a 7422 jugadores. Cuanto más gastaba la gente en cajas de botín, más graves tendían a ser sus síntomas de juego problemático. En varianza explicada, esa relación era unas trece veces más fuerte que la que había entre el juego problemático y el gasto en otros objetos del juego, lo que sugiere que lo que importa es el rasgo parecido al juego de azar, no el gasto en general.

Un estudio posterior con 1155 jugadores de 16 a 18 años, de Zendle, Rachel Meyer y Harriet Over, encontró la misma relación, y más fuerte: de tamaño moderado a grande. Muchas de las razones que daban los jugadores jóvenes para comprar cajas de botín recordaban a razones habituales para jugar por dinero. En 2021, Shaun Garea y sus colegas reunieron la literatura en un metaanálisis. En 15 estudios, el gasto en cajas de botín se correlacionaba con el juego problemático en torno a r = 0,26, y en siete estudios con el juego excesivo en torno a r = 0,25. Lo describen como una relación pequeña pero replicable que puede ser clínicamente relevante.

Fuentes2Fuente 2Zendle, D., & Cairns, P. (2018). Video game loot boxes are linked to problem gambling: Results of a large-scale survey. PLOS ONE, 13(11), e0206767.3Fuente 3Zendle, D., Meyer, R., & Over, H. (2019). Adolescents and loot boxes: Links with problem gambling and motivations for purchase. Royal Society Open Science, 6(6), 190049.4Fuente 4Garea, S. S., Drummond, A., Sauer, J. D., Hall, L. C., & Williams, M. N. (2021). Meta-analysis of the relationship between problem gambling, excessive gaming and loot box spending. International Gambling Studies, 21(3), 460–479.

Estos estudios son sobre todo encuestas transversales, así que no pueden decirnos hacia dónde apunta la flecha. Las cajas de botín podrían empujar a la gente hacia el juego problemático. O quienes ya tienen un problema con el juego podrían gastar mucho en cajas de botín porque están ahí. Zendle y Cairns dicen explícitamente que sus datos no permiten separar las dos cosas. Su argumento es que ambas explicaciones son preocupantes: en una, el juego causa daño; en la otra, se beneficia de forma desproporcionada de personas que ya son vulnerables.

Daniel King y Paul Delfabbro le pusieron nombre al problema general: monetización depredadora, es decir, sistemas de compra que disfrazan u ocultan el coste a largo plazo de una actividad hasta que los jugadores ya están comprometidos económica y psicológicamente. Las cajas de botín son una de sus formas. Otras son las ofertas que llegan en los momentos de frustración y las monedas pensadas para que los precios sean difíciles de comparar. Analizamos estos trucos con más detalle en los patrones oscuros en los juegos para móvil.

Fuentes2Fuente 2Zendle, D., & Cairns, P. (2018). Video game loot boxes are linked to problem gambling: Results of a large-scale survey. PLOS ONE, 13(11), e0206767.5Fuente 5King, D. L., & Delfabbro, P. H. (2018). Predatory monetization schemes in video games (e.g. ‘loot boxes’) and internet gaming disorder. Addiction, 113(11), 1967–1969.

Los juegos gratuitos tienen que pagarse de alguna manera, y pedir dinero no está mal en sí mismo. La investigación apunta a un puñado de preguntas que separan un intercambio justo de uno depredador. Le sirven tanto a un padre o una madre que revisa el juego de su hijo como a un estudio que diseña una tienda.

• ¿Sabes exactamente qué vas a recibir antes de pagar, ya sea con dinero o con tiempo?
• ¿El coste total está claro, o se esconde tras una moneda, un lote o un temporizador?
• ¿Puedes avanzar en el juego principal sin pagar?
• ¿Decir que no te cuesta algo, o el juego hace desagradable negarse?
• ¿Las ofertas llegan en tus peores momentos, como justo después de fallar?
• ¿Hay un límite razonable, o el gasto y la repetición pueden seguir sin fin?

Fuentes5Fuente 5King, D. L., & Delfabbro, P. H. (2018). Predatory monetization schemes in video games (e.g. ‘loot boxes’) and internet gaming disorder. Addiction, 113(11), 1967–1969.1Fuente 1Drummond, A., & Sauer, J. D. (2018). Video game loot boxes are psychologically akin to gambling. Nature Human Behaviour, 2(8), 530–532.

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La mayoría de las recompensas son fijas y se indican antes de ver el vídeo. El giro extra de la Brick Wheel tiene un pequeño componente de azar, por eso vale la pena mencionarla aquí, y está limitada a uno al día. Si ese es el equilibrio adecuado lo juzgas tú, y por eso la página de inicio explica exactamente lo que cuestan las vidas, deshacer y los anuncios. También creemos que un juego debería ser fácil de dejar; nuestras notas sobre cómo los juegos se convierten en hábitos explican por qué, y qué hace que un juego de puzles sea tranquilo analiza cómo las vidas y las recargas pueden ser justas.