Patrones oscuros en juegos para móvil: cómo detectarlos

Colin Gray y sus colegas reunieron un corpus de ejemplos que los propios profesionales de UX habían señalado como patrones oscuros y analizaron qué problemas éticos planteaban. Describen los patrones oscuros como casos en los que el valor para el usuario se sustituye por el valor para el accionista, y agrupan las estrategias en cinco familias: la insistencia (interrumpir una y otra vez para empujar una elección), la obstrucción (hacer algo más difícil de lo necesario), el ocultamiento (esconder o retrasar información), la interferencia en la interfaz (manipular la pantalla para que una opción destaque) y la acción forzada (exigir algo que no tiene que ver para conseguir lo que quieres).

No son raros. Arunesh Mathur y sus colegas crearon herramientas automáticas para analizar unas 53 000 páginas de producto de unas 11 000 tiendas online y encontraron 1818 casos de patrones oscuros, de 15 tipos, además de empresas externas que los vendían como funciones listas para usar. Si las tiendas corrientes los usan a esa escala, sería sorprendente que los juegos, que tienen muchas más pantallas y muchos más momentos de emoción, no lo hicieran.

Fuentes1Fuente 1Gray, C. M., Kou, Y., Battles, B., Hoggatt, J., & Toombs, A. L. (2018). The dark (patterns) side of UX design. Proceedings of the 2018 CHI Conference on Human Factors in Computing Systems, 1–14.2Fuente 2Mathur, A., Acar, G., Friedman, M. J., Lucherini, E., Mayer, J., Chetty, M., & Narayanan, A. (2019). Dark patterns at scale: Findings from a crawl of 11K shopping websites. Proceedings of the ACM on Human-Computer Interaction, 3(CSCW), 1–32.

Elena Petrovskaya y David Zendle pidieron a 1104 jugadores que describieran alguna vez en que se hubieran topado con una transacción en un juego que les pareciera engañosa, agresiva o injusta. A partir de las respuestas identificaron 35 técnicas distintas en ocho ámbitos: dinámicas de juego diseñadas para impulsar el gasto, productos que no cumplen las expectativas, cobrar por comodidades básicas, publicidad depredadora, monedas del juego, pago para ganar, la presencia general de microtransacciones y otros. Varias de las prácticas que describieron los jugadores no parecían ajustarse a las normas de protección del consumidor del Reino Unido.

Fíjate en cuántos de esos ámbitos no tienen nada que ver con una pantalla de tienda. Cobrar por comodidades significa hacer la versión gratuita tediosa a propósito, para que pagar se sienta como un alivio más que como una compra. Las monedas del juego ponen una capa de conversión entre tú y el precio real, y los lotes de tamaños raros complican aún más las cuentas. Algunos vienen tanto del diseño del juego como de su tienda. Daniel King y sus colegas examinaron 13 patentes de sistemas de compra dentro de juegos y encontraron diseños que usan el seguimiento del comportamiento y la manipulación de precios para personalizar ofertas y fomentar que se siga gastando, a menudo con protecciones limitadas, como los reembolsos. Las patentes no demuestran que ningún juego concreto use estos sistemas, pero muestran lo que la industria se ha planteado construir.

Fuentes3Fuente 3Petrovskaya, E., & Zendle, D. (2022). Predatory monetisation? A categorisation of unfair, misleading and aggressive monetisation techniques in digital games from the player perspective. Journal of Business Ethics, 181(4), 1065–1081.4Fuente 4King, D. L., Delfabbro, P. H., Gainsbury, S. M., Dreier, M., Greer, N., & Billieux, J. (2019). Unfair play? Video games as exploitative monetized services: An examination of game patents from a consumer protection perspective. Computers in Human Behavior, 101, 131–143.

Los niños y los adolescentes juegan a muchos juegos gratuitos y pueden ser más vulnerables a la manipulación. Dan Fitton y Janet Read combinaron la experiencia de profesionales, la investigación existente y un estudio con 39 chicas de 12 y 13 años para construir un marco de lo que llaman App Dark Design. El resultado es un conjunto de aspectos de diseño problemáticos, muchos de ellos ligados a la publicidad y las compras dentro de la app, que según los autores los jóvenes de todo el mundo encuentran cada día en sus apps.

Para madres y padres, eso invita a hablar de estos patrones abiertamente. A un niño capaz de decir «eso es un botón de cerrar falso» o «quieren que compre ahora porque acabo de perder» es más difícil manipularlo. Los ajustes también ayudan: en los dispositivos de Apple, «Solicitar la compra» de En familia permite que un adulto apruebe las compras de un niño antes de que se hagan.

Fuentes5Fuente 5Fitton, D., & Read, J. C. (2019). Creating a framework to support the critical consideration of dark design aspects in free-to-play apps. Proceedings of the 18th ACM International Conference on Interaction Design and Children, 407–418.

Jacob Aagaard y sus colegas hicieron entrevistas y talleres con jugadores, diseñadores, desarrolladores y responsables de negocio de juegos para móvil. Su análisis muestra que los patrones oscuros rara vez vienen de un único villano; surgen de la presión comercial, las métricas y la costumbre, y los propios profesionales sienten esa tensión. Por eso ayuda tener una lista. Una regla práctica lo cubre casi todo. Si un juego pone difícil negarse, esconde un coste o elige tu peor momento para venderte algo, está trabajando sobre ti, no para ti. Estos son los patrones concretos que vale la pena aprender a detectar, sacados de los estudios anteriores:

• Ofertas que aparecen justo después de fallar, cuando más frustrado estás.
• Monedas que hacen difícil saber cuánto cuesta algo en dinero real.
• Temporizadores y medidores de energía que detienen el juego a menos que pagues o esperes.
• Rachas y recompensas diarias que castigan un día perdido.
• Anuncios que se reproducen sin que los pidas, o botones de cerrar diminutos o que tardan en aparecer.
• Ventanas emergentes que vuelven en cada sesión hasta que cedes.
• Funciones que antes eran gratis y pasan a ser de pago.

Fuentes6Fuente 6Aagaard, J., Knudsen, M. E. C., Bækgaard, P., & Doherty, K. (2022). A game of dark patterns: Designing healthy, highly-engaging mobile games. CHI Conference on Human Factors in Computing Systems Extended Abstracts, 1–8.3Fuente 3Petrovskaya, E., & Zendle, D. (2022). Predatory monetisation? A categorisation of unfair, misleading and aggressive monetisation techniques in digital games from the player perspective. Journal of Business Ethics, 181(4), 1065–1081.1Fuente 1Gray, C. M., Kou, Y., Battles, B., Hoggatt, J., & Toombs, A. L. (2018). The dark (patterns) side of UX design. Proceedings of the 2018 CHI Conference on Human Factors in Computing Systems, 1–14.

La portada de este artículo muestra la tienda de OutBrick, con sus ofertas especiales y el Brick Pass, porque creemos que las mismas preguntas deben aplicarse a nosotros. Esto es lo que podemos decir con claridad. La publicidad son solo vídeos con recompensa: no se reproduce nada a menos que pulses un botón para pedir algo, no hay banners ni anuncios intersticiales, y cada uno de los ocho espacios tiene su propio límite diario, con 39 visualizaciones al día como máximo. Decir que no, no cuesta nada, y no hay que comprar ni ver nada para jugar los tableros principales. Hay vidas: tienes cinco, recuperas una cada treinta minutos y solo pierdes una cuando un intento termina sin despejar el tablero. Todo esto se explica en la página de inicio, en lo que cuestan las vidas, deshacer y los anuncios.

El resto tendrás que juzgarlo tú, y deberías hacerlo. La cuestión relacionada de las recompensas aleatorias se trata en cajas de botín, recompensas variables y monetización ética, y la presión de las rachas, en por qué los rituales diarios no deberían exigirte nada. Si un juego, incluido el nuestro, te deja la sensación de que te están manejando más que entreteniendo, nuestra guía sobre cuándo jugar y cuándo dejar el móvil es un buen punto de partida.