El flow en los puzles: entre el aburrimiento y el agobio

Csikszentmihalyi describió el flow mediante una serie de rasgos que suelen llegar juntos. Para estudiarlos bien, los investigadores necesitaban una forma de medir ese estado, y una de las herramientas más usadas vino del deporte. Jackson y Marsh construyeron la Flow State Scale a partir de entrevistas con deportistas de élite y de investigaciones anteriores sobre el flow, y después la probaron con 394 deportistas. El cuestionario final tiene nueve partes, cada una con cuatro ítems.

Las pruebas estadísticas respaldaron las nueve escalas, y un único factor general de flow las unía. Leídas como una lista, esas dimensiones describen también muy bien una sesión de puzles satisfactoria.

• Un equilibrio entre el reto que tienes delante y tu habilidad
• Acción y conciencia que se funden, de modo que dejas de pensar en lo que haces
• Objetivos claros y una respuesta sin ambigüedad
• Concentración en la tarea y sensación de control
• Dejar de pensar en uno mismo y perder la noción del tiempo
• Una experiencia autotélica: hacerlo es su propia recompensa

Fuentes1Fuente 1Jackson, S. A., & Marsh, H. W. (1996). Development and validation of a scale to measure optimal experience: The Flow State Scale. Journal of Sport and Exercise Psychology, 18(1), 17–35.

El primer punto de esa lista, un reto a la altura de la habilidad, es lo que la gente suele querer decir con «estar en la zona». Durante mucho tiempo las pruebas fueron sobre todo correlacionales: las personas decían sentir más flow cuando se sentían en equilibrio. Keller y Bless se propusieron comprobarlo de forma experimental, con un paradigma en el que las exigencias de una tarea se mantenían demasiado bajas, se ajustaban continuamente a la habilidad de cada persona o la superaban. Ajustar la exigencia a la habilidad produjo más flow, y las personas con una fuerte costumbre de actuar en lugar de darle vueltas a las cosas fueron las más sensibles a la manipulación.

Tetris se ha convertido en una herramienta favorita para este trabajo. Harmat y sus colegas pusieron a 77 personas a jugar en tres niveles: fácil, óptimo y difícil. El nivel óptimo produjo el mayor flow, el ánimo más positivo y la sensación más fuerte de atención sin esfuerzo. Los jugadores que declaraban más flow también respiraban más hondo, señal de un estado fisiológico más relajado. Los investigadores habían predicho además que el flow calmaría la parte frontal del cerebro; sus mediciones cerebrales no encontraron rastro de ello.

Dicho de otro modo, el punto justo no es una dificultad fija. Es una relación entre una tarea concreta y una persona concreta, y por eso el mismo nivel puede aburrir a un jugador y derrotar a otro.

Fuentes2Fuente 2Keller, J., & Bless, H. (2008). Flow and regulatory compatibility: An experimental approach to the flow model of intrinsic motivation. Personality and Social Psychology Bulletin, 34(2), 196–209.3Fuente 3Harmat, L., de Manzano, Ö., Theorell, T., Högman, L., Fischer, H., & Ullén, F. (2015). Physiological correlates of the flow experience during computer game playing. International Journal of Psychophysiology, 97(1), 1–7.

El flow no es un interruptor que se enciende cada vez que la dificultad es la adecuada. Fullagar y sus colegas siguieron a 27 estudiantes de música durante un semestre de ensayos para un recital. Cuanto más se ajustaba el reto de un pasaje a la habilidad que creían tener, más flow declaraban. Pero el nivel de habilidad cambiaba el panorama, y el flow y la ansiedad escénica se comportaban como opuestos: cuando uno era alto, la otra era baja. Un reto a tu medida en una situación que se vive como una amenaza puede producir nervios en lugar de absorción.

Para los jugadores es un recordatorio útil de que la presión que viene de fuera del puzle puede expulsar el flow aunque el puzle en sí esté bien ajustado. Un temporizador, una ventana emergente o la sensación de que fallar te costará algo pueden llevarte de la absorción a la ansiedad sin que el tablero cambie en absoluto. Exploramos esa diferencia en qué hace tranquilo un juego de puzles.

Fuentes4Fuente 4Fullagar, C. J., Knight, P. A., & Sovern, H. S. (2013). Challenge/skill balance, flow, and performance anxiety. Applied Psychology, 62(2), 236–259.

Sweetser y Wyeth convirtieron el flow en una lista de comprobación para diseñadores de juegos. Su modelo GameFlow tiene ocho elementos: concentración, reto, habilidades del jugador, control, objetivos claros, respuesta, inmersión e interacción social. En una primera prueba, los evaluadores que usaban esos criterios supieron distinguir un juego de estrategia bien valorado de otro mal valorado y explicar por qué. Es un marco de diseño, no una prueba de que un juego produzca flow, pero recoge por qué los juegos de puzles lo consiguen tan bien. El objetivo está a la vista, la respuesta es inmediata y el siguiente reto está a un solo movimiento.

OutBrick está construido en torno a esos rasgos. Un tablero muestra sus objetivos y su límite de movimientos desde el primer toque, cada deslizamiento y cada intercambio tiene un resultado legible, y nunca hay un reloj. La primera acción de deshacer de cada tablero es gratis, lo que protege la sensación de control cuando un experimento sale mal. Los tableros posteriores añaden cajas, hielo, candados, musgo y puertas con contador, así que el reto crece a la par que tu habilidad. Contamos lo que hay detrás de ese ritmo en cómo construir una curva de dificultad más amable.

Los juegos de puzles tienen además un ritmo propio que los juegos de pura acción no tienen. En un puzle de deslizar u ordenar, el flow suele llegar en oleadas: un tramo tranquilo de leer el tablero, un momento en que la ruta se aclara y luego una tanda de movimientos que parecen casi automáticos mientras el plan se despliega. La fase de lectura puede parecer menos flow que la ejecución, pero es lo que hace satisfactoria la ejecución. Los jugadores que aprenden a leer los tableros más rápido, por ejemplo viendo qué ladrillo bloquea una puerta, pasan más tiempo de cada tablero en la parte fluida. Nuestros consejos para puzles de ordenar colores tratan en buena parte de esa habilidad.

Fuentes5Fuente 5Sweetser, P., & Wyeth, P. (2005). GameFlow: A model for evaluating player enjoyment in games. Computers in Entertainment, 3(3), 3.

Puedes ajustar tú mismo un juego para acercarte al flow. Las señales más sencillas son el aburrimiento y la frustración: si la mente se te va, sube el reto; si te sientes atascado y tenso, bájalo durante un rato.

Una advertencia. La pérdida de la noción del tiempo que hace agradable el flow es también la razón por la que una sesión puede alargarse sin que te des cuenta. Decidir cuándo vas a parar antes de empezar protege a la vez el flow y la noche. Nuestro artículo sobre jugar antes de dormir analiza lo que cuesta esa deriva.

• ¿Te aburres? Ponte un objetivo personal más exigente, como despejar cada tablero con tantos movimientos de sobra como puedas.
• ¿Te agobias? Vuelve a jugar un tablero anterior o usa deshacer para probar ideas en lugar de adivinar.
• Quita la presión externa: silencia las notificaciones y evita los modos cronometrados si te ponen tenso.
• Prueba un solo tablero para comprobar la sensación: juega uno en el navegador.

Fuentes3Fuente 3Harmat, L., de Manzano, Ö., Theorell, T., Högman, L., Fischer, H., & Ullén, F. (2015). Physiological correlates of the flow experience during computer game playing. International Journal of Psychophysiology, 97(1), 1–7.4Fuente 4Fullagar, C. J., Knight, P. A., & Sovern, H. S. (2013). Challenge/skill balance, flow, and performance anxiety. Applied Psychology, 62(2), 236–259.