Restauración de la atención: el poder de las escenas serenas

El artículo de Stephen Kaplan de 1995 planteó el marco. Distingue la atención dirigida, la que exige esfuerzo y usas para seguir leyendo un informe denso mientras hay una conversación cerca, de la atención involuntaria, que capturan sin esfuerzo las cosas que simplemente resultan interesantes. La atención dirigida depende de suprimir activamente las distracciones, y Kaplan sostenía que se fatiga con el uso intenso, lo que deja a las personas más irritables, más propensas a cometer errores y menos capaces de planificar.

Desde este punto de vista, recuperarse requiere un entorno que deje descansar la atención dirigida. Kaplan describió cuatro cualidades de un entorno restaurador. Ofrece la sensación de estar lejos de las exigencias habituales. Tiene amplitud, la sensación de un mundo coherente y lo bastante rico para explorarlo. Ofrece fascinación, sobre todo la suave: nubes, hojas que se mueven o agua, que sostienen la atención con delicadeza y dejan espacio para pensar. Y es compatible con lo que quieres hacer allí. Los entornos naturales suelen reunir las cuatro, y por eso la teoría se ha centrado en la naturaleza.

La fascinación suave es la idea más característica del marco, y la más fácil de reconocer. Mirar un fuego, las olas en la orilla o las hojas moviéndose con el viento sostiene tu atención sin exigir nada. La mente queda libre para vagar y para asentarse. La fascinación intensa, como un partido trepidante o un videojuego ajetreado, también captura la atención sin esfuerzo, pero la llena por completo y deja poco espacio para la reflexión. Según Kaplan, las dos descansan la atención dirigida, pero solo la suave deja espacio para pensar.

Fuentes1Fuente 1Kaplan, S. (1995). The restorative benefits of nature: Toward an integrative framework. Journal of Environmental Psychology, 15(3), 169–182.

La teoría hacía predicciones comprobables, y los primeros experimentos parecían prometedores. En dos estudios, Berman, Jonides y Kaplan encontraron que pasear por un parque, o incluso mirar fotos de naturaleza, mejoraba el rendimiento en pruebas de atención dirigida, como repetir una serie de dígitos al revés, en comparación con pasear por la ciudad o mirar escenas urbanas.

Desde entonces, las revisiones sistemáticas han matizado el panorama. Ohly y sus colegas reunieron 31 estudios y encontraron respaldo para tres medidas, dos versiones de la prueba de retención de dígitos y una prueba de trazo, pero ningún beneficio claro en los otros diez análisis que hicieron. Los estudios eran en general pequeños y variaban mucho en la forma de medir la atención.

Una revisión actualizada de Stevenson, Schilhab y Bentsen examinó 42 artículos más recientes e intentó precisar qué procesos mentales responden. La memoria de trabajo y la flexibilidad cognitiva mejoraban tras el contacto con la naturaleza, y el control atencional lo hacía de forma menos fiable, con tamaños del efecto de bajos a moderados. Son pruebas reales de un efecto modesto sobre algunas capacidades, no de una puesta a punto general del cerebro.

Parte de la incertidumbre tiene que ver con la propia teoría. La atención dirigida es difícil de definir con precisión, distintos estudios la midieron con tareas distintas y no siempre está claro si los participantes estaban lo bastante cansados como para que se notara la restauración. Las dos revisiones piden estudios más grandes y mejor diseñados. Nada de esto significa que la naturaleza no haga nada por nosotros; la gente dice sistemáticamente que se siente mejor al aire libre. Significa que la afirmación concreta de que restaura la atención está menos asentada de lo que sugieren las explicaciones populares.

Fuentes2Fuente 2Berman, M. G., Jonides, J., & Kaplan, S. (2008). The cognitive benefits of interacting with nature. Psychological Science, 19(12), 1207–1212.3Fuente 3Ohly, H., White, M. P., Wheeler, B. W., Bethel, A., Ukoumunne, O. C., Nikolaou, V., & Garside, R. (2016). Attention Restoration Theory: A systematic review of the attention restoration potential of exposure to natural environments. Journal of Toxicology and Environmental Health, Part B, 19(7), 305–343.4Fuente 4Stevenson, M. P., Schilhab, T., & Bentsen, P. (2018). Attention Restoration Theory II: A systematic review to clarify attention processes affected by exposure to natural environments. Journal of Toxicology and Environmental Health, Part B, 21(4), 227–268.

Es tentador concluir que, si la foto de un bosque puede ayudar, una pantalla llena de verde debería servir. Las pruebas dicen otra cosa. Stevenson y sus colegas encontraron que el contacto real puede tener un efecto restaurador más fuerte que el virtual, aunque el contacto real también solía durar más. Browning y sus colegas reunieron después seis experimentos que comparaban entornos naturales reales con versiones simuladas de los mismos lugares, con el mismo cuestionario de estado de ánimo antes y después. El ánimo positivo subía en los entornos reales, pero no en las simulaciones. Los dos tipos de entorno tendían a reducir el ánimo negativo.

Dicho de otro modo, la naturaleza simulada puede calmar, pero parece dejar fuera algo que hace que la real levante el ánimo. Eso importa para cualquiera que se sienta tentado de tratar una pantalla con temática natural como sustituto de salir a la calle.

Fuentes4Fuente 4Stevenson, M. P., Schilhab, T., & Bentsen, P. (2018). Attention Restoration Theory II: A systematic review to clarify attention processes affected by exposure to natural environments. Journal of Toxicology and Environmental Health, Part B, 21(4), 227–268.5Fuente 5Browning, M. H. E. M., Shipley, N., McAnirlin, O., Becker, D., Yu, C.-P., Hartig, T., & Dzhambov, A. M. (2020). An actual natural setting improves mood better than its virtual counterpart: A meta-analysis of experimental data. Frontiers in Psychology, 11, 2200.

El Viaje de OutBrick recorre 167 pueblos hechos de ladrillo, entre ellos Lavender Hills, Bamboo Springs y Firefly Wetlands. Nos importa su aspecto y esperamos que sean lugares agradables por los que pasar. No son naturaleza, y nada de la investigación anterior nos dice que mirarlos restaure la atención. El puzle en sí es lo contrario de la fascinación suave: resolver un tablero es atención dirigida por diseño.

Lo que un juego puede tomar prestado del marco de Kaplan es la ausencia de lo que agota la atención. Ninguna cuenta atrás, ninguna recompensa con destellos, ninguna voz que pida una respuesta, nada que interrumpa el tablero. OutBrick respeta el ajuste Reducir movimiento del sistema, y sus nueve amigos de ladrillo solo hablan en bocadillos de texto. Eso lo convierte en un tipo de esfuerzo más tranquilo, no en uno restaurador. Explicamos mejor la diferencia en qué hace tranquilo un juego de puzles, y puedes ver los pueblos en el Viaje.

Lo que se puede afirmar con honestidad de un juego corto y tranquilo es lo que respaldamos en otros artículos del journal: después de un trabajo exigente puede levantarte el ánimo, como contamos en las micropausas en el trabajo. Si lo que buscas es recuperar la atención, las pruebas apuntan hacia fuera.

Fuentes1Fuente 1Kaplan, S. (1995). The restorative benefits of nature: Toward an integrative framework. Journal of Environmental Psychology, 15(3), 169–182.5Fuente 5Browning, M. H. E. M., Shipley, N., McAnirlin, O., Becker, D., Yu, C.-P., Hartig, T., & Dzhambov, A. M. (2020). An actual natural setting improves mood better than its virtual counterpart: A meta-analysis of experimental data. Frontiers in Psychology, 11, 2200.

Si tienes la atención deshilachada y unos minutos libres, la investigación sugiere más o menos este orden. Nada tiene que ser espectacular; un paseo corto cuenta. Y si lo que quieres es simplemente un cambio de marcha pequeño y satisfactorio, también es una buena razón para jugar, como defendemos en por qué un puzle de dos minutos puede sentar como un buen reinicio.

• Un paseo por algún sitio verde, aunque sea un parque pequeño o una calle con árboles.
• Unos minutos mirando por la ventana el cielo, los árboles o el agua.
• Fotos o vídeos de naturaleza, que pueden calmarte aunque levanten menos el ánimo que la naturaleza real.
• Una partida corta y tranquila u otra actividad absorbente, para levantar el ánimo más que para recuperar la atención.
• Lo que conviene evitar si puedes: entornos que exigen vigilancia constante, como el tráfico denso o un feed de alertas.

Fuentes2Fuente 2Berman, M. G., Jonides, J., & Kaplan, S. (2008). The cognitive benefits of interacting with nature. Psychological Science, 19(12), 1207–1212.4Fuente 4Stevenson, M. P., Schilhab, T., & Bentsen, P. (2018). Attention Restoration Theory II: A systematic review to clarify attention processes affected by exposure to natural environments. Journal of Toxicology and Environmental Health, Part B, 21(4), 227–268.5Fuente 5Browning, M. H. E. M., Shipley, N., McAnirlin, O., Becker, D., Yu, C.-P., Hartig, T., & Dzhambov, A. M. (2020). An actual natural setting improves mood better than its virtual counterpart: A meta-analysis of experimental data. Frontiers in Psychology, 11, 2200.